El tipo de tumor cerebral que los médicos extirparon el viernes al senador John McCain es uno agresivo conocido como glioblastoma, una forma de cáncer altamente maligna que se extiende rápidamente debido a su asociación con una gran red de vasos sanguíneos en el cerebro.
El tumor estaba asociado a un pequeño coágulo de sangre sobre el ojo izquierdo del republicano de Arizona, que los médicos extirparon el viernes durante un procedimiento mínimamente invasivo, según un comunicado emitido por la oficina del senador el miércoles por la noche.
Las exploraciones completadas desde el viernes indican que los médicos pudieron extirpar todo el tejido tumoral que pudieron ver en el cerebro del senador de 80 años. «El tejido de interés fue resecado completamente según los criterios de imagen», decía el comunicado. El procedimiento y la cirugía fueron realizados por médicos del Hospital de la Clínica Mayo en Phoenix.
«El senador y su familia están revisando otras opciones de tratamiento con su equipo de atención de la Clínica Mayo. Las opciones de tratamiento pueden incluir una combinación de quimioterapia y radiación», dice el comunicado.
Esto es lo que sabemos sobre este tipo de cáncer:
¿Qué es un glioblastoma?
Un tumor cerebral es una masa de células anormales que crece en el cerebro. Surgen a partir de células con forma de estrella que forman el tejido de sostén del cerebro, también conocidas como astrocitos.
En raros casos, los cánceres de cerebro y médula espinal son hereditarios, pero en la mayoría de los casos las personas diagnosticadas con tumores cerebrales no tienen antecedentes familiares de la enfermedad, según la Sociedad Americana del Cáncer.
La ACS calcula que cada año se diagnostican unos 24.000 tumores malignos; aproximadamente tres de cada 10 tumores cerebrales son glioblastomas.
Los tumores cancerosos del cerebro y la médula espinal difieren de otros tumores del cuerpo. Por un lado, los glioblastomas no se extienden a otros órganos.
Aunque el comunicado de la oficina de McCain afirmaba que los médicos creen haber extirpado todo el tejido tumoral, podrían quedar trozos microscópicos parecidos a los tentáculos de un erizo de mar y extenderse a otras partes del cerebro, según el doctor John Torres, corresponsal médico de NBC News. Dado que los gliomas a menudo se han extendido profundamente en el cerebro en el momento del diagnóstico, es difícil que el tejido canceroso sea eliminado completamente.
McCain tiene un historial de melanoma, un cáncer de piel mortal que puede extenderse al cerebro. No se ha determinado la causa de su tumor cerebral, pero un estudio de 2014 publicado en Annals of Epidemiology descubrió que las incidencias de gliomas eran mayores entre los casos de melanoma que en las personas a las que nunca se les había diagnosticado cáncer de piel.
¿Hay síntomas?
Con cualquier tipo de masa cerebral, los pacientes suelen quejarse de síntomas como visión doble, olvidos o dolores de cabeza, dijo Torres. Estos síntomas inespecíficos hacen casi imposible el diagnóstico basado únicamente en los síntomas. Además, los síntomas pueden no persistir. Por ejemplo, los dolores de cabeza asociados a un tumor cerebral pueden ser más dolorosos por la mañana y mejorar durante el día.
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Algunas personas no saben que tienen un tumor cerebral hasta que experimentan un ataque, según la Sociedad Americana del Cáncer. En 2009, el senador Edward M. Kennedy murió a la edad de 77 años a causa de un tumor cerebral maligno después de sufrir por primera vez una convulsión.
Es posible que el tumor cerebral esté relacionado con la inusual línea de preguntas de McCain durante la comparecencia del ex director del FBI, James Comey, en el Congreso el mes pasado.
La oficina de McCain había dicho previamente que se recuperaría de la intervención del coágulo de sangre durante al menos la próxima semana. Tras este periodo de reposo, suele seguirse un tratamiento para erradicar cualquier célula cancerosa que pudiera estar presente.
Las opciones de tratamiento podrían incluir una combinación de fármacos de quimioterapia para atacar las células malignas y radiación a diario, dijo el doctor Torres. Es posible que McCain pueda volver al Senado mientras se somete al tratamiento, y el comunicado del senador dice que su equipo de atención de la Clínica Mayo determinará cuándo, o si, puede volver a trabajar.
¿Cuál es el pronóstico?
«El glioblastoma es un diagnóstico sombrío, pero en comparación con la época en que se diagnosticó a Ted Kennedy, nuestro panorama es mucho más esperanzador debido a los enormes avances en la investigación», dijo el neurocirujano Dr. Steven Kalkanis, presidente del departamento de neurocirugía del Instituto del Cáncer Henry Ford de Detroit. «La mediana de supervivencia oscila entre los 16 y los 18 meses, pero he visto a pacientes vivir durante 10 años con la nueva terapia».
Los nuevos y prometedores ensayos clínicos, como los que lleva a cabo la empresa de biotecnología Tocagen y el dispositivo Optune, utilizan dosis bajas de electricidad y virus para inhibir el crecimiento celular y mejorar la supervivencia de los pacientes con glioblastomas. Pero Kalkanis señala que «la supervivencia está directamente relacionada con la cantidad de tumor que se extirpa».
Un nuevo fármaco aprobado recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos, el Ácido 5-Amino-Levulínico (5-ALA) o Gliolan, es una sustancia que los pacientes beben antes de la cirugía y que ilumina las células tumorales en un color magenta o violeta haciendo que la visualización y la extirpación del tumor sea mucho más fácil para los cirujanos.
Queda por ver si McCain es un candidato para estas nuevas terapias o ensayos clínicos.
El veterano legislador, que luchó en Vietnam y fue prisionero de guerra durante más de cinco años, tiene fama de luchador.
Sin embargo, su avanzada edad podría dificultar la recuperación, ya que sólo un 10 por ciento de los pacientes vive más de cinco años tras el diagnóstico.
Según el comunicado oficial de la oficina de McCain, «los médicos del senador dicen que se está recuperando de su cirugía ‘sorprendentemente bien’ y su salud subyacente es excelente».
McCain se recupera actualmente en su casa de Arizona.