La Devoción de las Cuarenta Horas es un período especial de cuarenta horas de oración continua realizada ante el Santísimo Sacramento en exposición solemne. Por supuesto, el centro de esta devoción es la Sagrada Eucaristía. Como católicos, las palabras de nuestro Señor arden en nuestros corazones: «Yo mismo soy el pan vivo bajado del cielo. Si alguien come este pan, vivirá para siempre; el pan que yo daré es mi carne para la vida del mundo» (Juan 6:51).
Afirmando nuestra creencia en la presencia real de nuestro Señor en el Santísimo Sacramento, el Concilio Vaticano II enseñó que la Sagrada Eucaristía es «la fuente y la cumbre de la vida cristiana» (Lumen Gentium, #11). Aunque la Misa es el acto central de culto para nosotros los católicos, un acto que participa en la realidad eterna de la pasión, muerte y resurrección de nuestro Señor, el Concilio Vaticano II defendió y alentó la adoración del Santísimo Sacramento fuera de la Misa. Por supuesto, tal devoción se deriva del sacrificio de la Misa y mueve a los fieles a la comunión sacramental y espiritual con nuestro Señor (Eucharisticum Mysterium, #50). Como enseñó el Papa Pío XII en Mediator Dei, «Esta práctica de la adoración tiene un fundamento válido y firme». Nuestro Santo Padre, el Papa Juan Pablo II, ha recomendado repetidamente «con insistencia» la devoción pública y privada del Santísimo Sacramento, incluyendo las procesiones en la Fiesta del Corpus Christi y la Devoción de las 40 Horas (cf. Dominicae Cecae, #3, e Inaestimabile Donum, #20-22).
En segundo lugar, el número cuarenta siempre ha significado un período de tiempo sagrado: las lluvias en tiempos de Noé duraron 40 días y noches; los judíos vagaron por el desierto durante 40 años, nuestro Señor ayunó y oró durante 40 días antes de comenzar su ministerio público. La Devoción de las 40 Horas recuerda ese tradicional «período de cuarenta horas» desde el entierro de nuestro Señor hasta la resurrección. En realidad, en la Edad Media, el Santísimo Sacramento fue trasladado al depósito, «el Sepulcro de Pascua», durante este período de tiempo para significar el tiempo de nuestro Señor en la tumba.
La Devoción de las Cuarenta Horas comienza con una Misa Solemne de Exposición, que concluye con la exposición del Santísimo Sacramento y una procesión. El Santísimo Sacramento permanece en el altar en una custodia. Durante las siguientes 40 horas, los fieles se reúnen para la oración personal o pública en adoración al Señor. El Santísimo Sacramento se deposita en el tabernáculo para la misa diaria, y se devuelve para su exposición después de la misa. Al final de las devociones, se ofrece la Misa de Reposición, que también concluye con una procesión, la bendición y la reposición final del Santísimo Sacramento. Si bien el período de cuarenta horas debe ser continuo, algunas Iglesias interrumpen el tiempo, reposando el Santísimo Sacramento por la noche por razones de seguridad.
La Devoción de las Cuarenta Horas puede ser vista casi como un mini-retiro o misión parroquial. Se puede invitar a un sacerdote para que pronuncie una serie de homilías. Se deben ofrecer y animar las confesiones. En consecuencia, un momento apropiado para programar las Cuarenta Horas es el Adviento o la Cuaresma.
Aunque la Devoción de las Cuarenta Horas alimenta el amor de los fieles por nuestro Señor en el Santísimo Sacramento, tres dimensiones especiales han rodeado también esta devoción: la protección contra el mal y la tentación; la reparación por nuestros propios pecados y por las Almas Pobres del Purgatorio; y la liberación de calamidades políticas, materiales o espirituales. Aquí los fieles imploran al Señor que derrame sus abundantes gracias no sólo para ellos, sino para el prójimo, no sólo para sus necesidades personales, sino para las del mundo.
Tales prácticas se evidencian en la historia de esta devoción. La práctica de la Devoción de las Cuarenta Horas se originó en Milán alrededor del año 1530. Es cierto que antes de esa fecha, la Iglesia tenía exposición y bendición, procesiones eucarísticas y devociones al Santísimo Sacramento reservado en el tabernáculo. En 1539, el Papa Pablo III respondió a una petición de la archidiócesis de Milán en la que se pedía una indulgencia para esta práctica: «Puesto que nuestro amado hijo el Vicario General del Arzobispado de Milán, a instancias de los habitantes de dicha ciudad, para aplacar la ira de Dios provocada por las ofensas de los cristianos, y para hacer fracasar los esfuerzos y maquinaciones de los turcos que avanzan hacia la destrucción de la cristiandad, entre otras prácticas piadosas ha establecido una ronda de oraciones y súplicas que han de ser ofrecidas de día y de noche por todos los fieles de Cristo, ante el Sacratísimo Cuerpo de nuestro Señor, en todas las iglesias de dicha ciudad, de manera que estas oraciones y súplicas sean hechas por los mismos fieles relevándose unos a otros en relevos durante cuarenta horas seguidas en cada iglesia, según el orden determinado por el Vicario… Nosotros, aprobando en nuestro Señor tan piadosa institución, concedemos y remitimos.» Aunque este pronunciamiento parece ser la primera aprobación oficial por parte de la Iglesia de esta devoción, la Devoción de las Cuarenta Horas se extendió rápidamente.
Para 1550, tanto San Felipe Neri como San Ignacio de Loyola también habían instituido esta práctica, especialmente para la reparación del pecado. Reconociendo las tremendas gracias ofrecidas a través de esta devoción, así como los peligros que amenazaban a la Iglesia, el Papa Clemente VIII en su carta Graves et diuturnae (25 de noviembre de 1592) proclamó: «Hemos determinado establecer públicamente en esta Ciudad Madre de Roma un curso ininterrumpido de oración de tal manera que en las diferentes iglesias, en días señalados, se observe la piadosa y saludable devoción de las Cuarenta Horas, con tal disposición de iglesias y tiempos que, a cada hora del día y de la noche, durante todo el año, el incienso de la oración ascienda sin intermisión ante el rostro del Señor.» También emitió un reglamento para las devociones, que más tarde fue recogido y promulgado por el Papa Clemente XI en 1705, y conocido como la Instructio Clementina.
En nuestro propio país, San Juan Neumann (1811-60), el cuarto obispo de Filadelfia, fue un fuerte promotor de la Devoción de las Cuarenta Horas. Aunque la práctica ya existía en iglesias individuales de la ciudad (así como en otros lugares del país), nunca antes se había intentado un programa diocesano organizado y cohesionado. San Juan tenía una tremenda devoción por el Señor en el Santísimo Sacramento, y deseaba fomentar esa vida espiritual en su pueblo.
Desgraciadamente, en esta época, un fuerte sentimiento anticatólico asolaba Filadelfia. Durante los disturbios de Know Nothing de 1844, dos iglesias fueron quemadas y otra se salvó simplemente por la amenaza de los disparos. Por ello, algunos sacerdotes aconsejaron a San Juan que la introducción de la Devoción de las 40 Horas sólo avivaría el odio contra los católicos y expondría al Santísimo Sacramento a la profanación. San Juan se vio en un dilema.
Se produjo un extraño incidente que ayudó a San Juan a decidir. Una noche, estaba trabajando hasta muy tarde en su escritorio y se quedó dormido en su silla. La vela que había sobre el escritorio se quemó y carbonizó algunos de los papeles, pero aún se podían leer. Se despertó, sorprendido y agradecido de que no se hubiera producido un incendio. Cayó de rodillas para dar gracias a Dios por su protección, y oyó su voz diciendo: «Como las llamas arden aquí sin consumir ni dañar los escritos, así derramaré mi gracia en el Santísimo Sacramento sin perjuicio de mi honor. No temas, pues, ninguna profanación; no dudes en llevar a cabo tu designio para mi gloria»
Introdujo la práctica de la Devoción de las 40 Horas en el primer sínodo diocesano de abril de 1853, y las primeras devociones comenzaron en la Parroquia de San Felipe Neri, un lugar apropiado ya que ese santo había iniciado la devoción en la ciudad de Roma. El propio San Juan pasó la mayor parte de los tres días en la iglesia rezando. No hubo problemas. San Juan introdujo entonces el programa para toda la diócesis, de modo que cada parroquia tuviera la Devoción de las Cuarenta Horas durante el curso del año. Compuso un folleto especial para las devociones y obtuvo indulgencias especiales para los fieles que asistían a ellas. La Devoción de las Cuarenta Horas tuvo tanto éxito que se extendió a otras diócesis. En el Concilio Plenario de Baltimore de 1866, la Devoción de las Cuarenta Horas fue aprobada para todas las diócesis de los Estados Unidos.
La Devoción de las Cuarenta Horas proporciona una maravillosa oportunidad para el crecimiento espiritual de cada persona y de la parroquia en su conjunto. En un mundo en el que abundan la tentación y el mal, en el que la devoción a la Misa y a nuestro Señor en la Sagrada Eucaristía ha disminuido, en el que la práctica de la penitencia y la confesión se han olvidado, necesitamos la Devoción de las Cuarenta Horas más que nunca.