Autorización de seguridad 
El término «autorización de palabra clave» es utilizado a veces por el público en general y a menudo se describe como una «autorización superior a Top Secret». Aunque el término puede formar parte del argot de la autorización de seguridad del público, no forma parte del vocabulario de la comunidad autorizada. Los miembros de la comunidad de seguridad pueden responder mejor a esta pregunta explicando cómo se concede la habilitación de seguridad, y que el acceso a la información clasificada se concede en función de un nivel de clasificación. La información clasificada abarca la información colateral, la información confidencial compartimentada (SCI) y la información del programa de acceso especial (SAP).
Información clasificada colateral
Con las autorizaciones colaterales, el empleado autorizado tiene acceso a información confidencial, secreta o de alto secreto, y se le concede después de someterse a una investigación y adjudicación de la autorización de seguridad para determinar su idoneidad. En el caso de la información clasificada colateral, las personas a las que se les conceden autorizaciones Top Secret pueden acceder a información Confidencial, Secreta y Top Secret. Los que obtienen la habilitación de Secreto pueden acceder a información Confidencial y Secreta, mientras que los que obtienen la de Confidencial sólo pueden acceder a información Confidencial. Sin embargo, las autorizaciones colaterales no incluyen el acceso a información SCI o SAP.
Información clasificada SCI o SAP = autorización de palabra clave
La autorización de «palabra clave» requiere un nivel más alto o una investigación más exhaustiva. Esto se debe a que la autorización de «palabra clave» se utiliza cuando un empleado es informado de un programa que requiere SCI o SAP. Con la designación SCI o SAP, el documento clasificado se marca no sólo con la designación colateral, sino también con la palabra clave. Por ejemplo, en el nivel Secreto, un documento podría estar marcado como «Secreto (palabra clave)». Para los contratistas de defensa autorizados, el permiso para ser informado en un programa con una palabra clave requerida se dicta en el DD254. Este documento indica a la seguridad y al empleado el nivel de autorización y cualquier otra información superior requerida para realizar el trabajo, como SCI y SAP.
La aprobación para acceder a la información SCI y SAP se proporciona después de la Investigación de Antecedentes de Alcance Único (SSBI). La SSBI suele ser necesaria para las autorizaciones de seguridad Top Secret y la misma investigación se utiliza para la compartimentación SCI. Normalmente, una habilitación secreta no requiere una SSBI. Sin embargo, si se requiere acceso a SCI o SAP, entonces la SSBI será necesaria para acceder a información secreta (palabra clave).
Un dato curioso sobre las autorizaciones de palabra clave
Para poner una «palabra clave» en perspectiva, consideremos el programa del Canal de Historia, «Proyecto Libro Azul». Este programa se basa en un programa clasificado por el gobierno que utiliza la palabra clave «Blue Book». Los que trabajaban en el programa tenían la autorización requerida, fueron informados del programa y eran los únicos que conocían los detalles del proyecto.