La mayoría de los volcanes del mundo se encuentran en las profundidades de la superficie del mar, a lo largo de las dorsales oceánicas, donde la corteza terrestre se extiende y crea nuevos fondos oceánicos. Los volcanes terrestres suelen aparecer en zonas de subducción, donde una placa tectónica se sumerge bajo otra, o en puntos calientes creados por plumas del manto en las profundidades del planeta.
Vivir cerca de un volcán activo no parecería una opción inteligente, pero muchas personas establecen sus hogares a la sombra de estas montañas en ebullición. Puede que les atraiga la alta calidad del suelo volcánico o el potencial de la energía geotérmica. O puede que un volcán haya estado inactivo el tiempo suficiente como para que la gente empiece a pensar que ya no estará activo.
Y, por supuesto, vivir lejos de un volcán no garantiza que una persona nunca experimente los efectos de uno: la erupción del Tambora, en Indonesia, en 1815, por ejemplo, arrojó tanto material a la atmósfera que provocó meses de enfriamiento global. Más recientemente, el volcán islandés Eyjafjallajökull interrumpió días de viajes aéreos en Europa.
Pero hay millones de personas que viven en todo el mundo que podrían verse desplazadas o morir a causa de la ceniza, la lava, los deslizamientos de tierra u otros peligros de los volcanes cercanos. Aquí hay siete que podrían ser especialmente mortales:
Monte Fuji, Japón
El monte Fuji es el lugar más alto de Japón, destacado por su belleza. La montaña volcánica ha sido durante mucho tiempo un tema para el arte japonés. Y también inspira a cientos de miles de personas a subir a su cima cada año.
Pero el volcán, que entró en erupción por última vez en 1607, se considera activo, y el terremoto Tohuku-Oki de 2011 puede haber aumentado el riesgo de que el Fuji entre en erupción de nuevo en un futuro próximo, según informan los científicos en la revista Science del 4 de julio.
«No podemos establecer una relación directa de causa y efecto entre los terremotos y las erupciones volcánicas, aunque estadísticamente los primeros lleven a un aumento de las segundas», dijo el autor principal del estudio, Florent Brenguier, del Instituto de Ciencias de la Tierra de Grenoble (Francia). Brenguier declaró a The Guardian. «Todo lo que podemos decir es que el monte Fuji está ahora en un estado de presión, lo que significa que muestra un alto potencial de erupción. El riesgo es claramente mayor».
El gobierno japonés emitió un nuevo plan de evacuación para la región que rodea al monte Fuji a principios de este año. Según ese plan, unos 1,2 millones de personas podrían verse desplazadas por una erupción y otros millones podrían enfrentarse a riesgos de salud por la ceniza volcánica.
Monte Vesubio, Italia
En el año 79 d.C., el Vesubio entró en erupción, sepultando la cercana ciudad de Pompeya bajo entre cuatro y seis metros de ceniza. Al mismo tiempo, la ciudad más rica de Herculano fue destruida por desprendimientos de lodo volcánico.
El Vesubio ha entrado en erupción más de 30 veces desde entonces, la última en 1944, cuando varios pueblos fueron destruidos. Pero lo más preocupante es la ciudad italiana de Nápoles, que se encuentra cerca del volcán y que hoy alberga a más de un millón de personas dentro de los límites de la ciudad y a otros 3 millones que se extienden por el campo.
Un estudio publicado en 2006 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences predijo que la ciudad podría ser destruida si el Vesubio explotara de forma similar a su peor erupción, ocurrida hace casi 4.000 años.
Monte Rainier, Washington
Los residentes de Seattle pueden haber pensado que no tienen mucho de qué preocuparse cuando se trata del Monte Rainier, la montaña volcánica cubierta de nieve que se encuentra a poca distancia de la ciudad. Después de todo, el volcán entró en erupción por última vez en 1894.
Pero un estudio publicado el 17 de julio en Nature recuerda que el volcán sigue activo: El estudio no ha estimado el momento de la próxima erupción, pero los investigadores han podido cartografiar los conductos y las cámaras de magma que alimentan el magma del Rainer, captando una imagen de la fusión justo en la losa subductora bajo el gigante dormido.
Los peligros de la montaña van más allá de la ceniza, la piedra pómez y la lava que más se asocian a los volcanes. Este volcán también es conocido por sus erupciones de vapor y flujos de lodo, es decir, mezclas de restos volcánicos y agua cuando el calor del volcán derrite el hielo de la montaña. Una erupción de hace 5.600 años provocó un flujo de lodo que cubrió una enorme sección de tierra que hoy alberga la ciudad de Tacoma, un par de suburbios de Seattle y varios pueblos cercanos.
Galeras, Colombia
La ciudad de Pasto, Colombia, se encuentra a sólo 9 kilómetros del Galeras, el volcán más activo del país. El Galeras lleva activo alrededor de un millón de años y ha continuado esa actividad en el siglo XXI, entrando en erupción varias veces desde el año 2000. Esas erupciones han causado molestias a los miles de personas evacuadas durante los eventos, pero no ha habido informes de lesiones o daños graves.
El Galeras sirve, sin embargo, como recordatorio de los peligros a los que pueden enfrentarse los vulcanólogos al estudiar los volcanes. Una inesperada erupción en 1993 acabó con la vida de seis científicos y tres turistas que participaban en una expedición a la cima del volcán.
Monte Merapi, Indonesia
Indonesia ha sido el hogar de algunos volcanes espectacularmente peligrosos, como el Krakatoa, que se cree que mató a más de 36.000 personas en una erupción de 1883. En la actualidad, el volcán más activo de esa nación es el Monte Merapi, situado en la isla de Java. La ciudad de Yogyakarta, en la que viven más de 600.000 personas, no se limita a estar al lado del Merapi, sino que las afueras de la ciudad chocan con la ladera sur del volcán.
El Merapi entra en erupción cada cinco o diez años -y a veces con más frecuencia- y es conocido por sus flujos piroclásticos que envían inundaciones de rocas calientes y gas por los escarpados flancos de la montaña. El volcán ha sido mortal en el pasado, matando a 1.300 personas en una erupción en 1930 y al menos 190 personas en erupciones desde 2010.
Los residentes cercanos a menudo reciben un recordatorio de la presencia de la montaña en forma de humo que se eleva desde el pico, que se puede ver la mayoría de los días.
Monte Nyiragongo, Congo
Un millón de personas de la ciudad de Goma, Congo, se encuentran entre el lago Kivu y el monte Nyiragongo, un volcán activo situado dentro del Parque Nacional de Virunga. El volcán ha entrado en erupción más de 30 veces desde 1882 y en ocasiones ha albergado un lago de lava agitado y burbujeante entre ambos.
Durante la última gran erupción del volcán, en 2002, unas 400.000 personas fueron evacuadas a través de la frontera con Ruanda, huyendo de la lava que fluyó hacia la propia ciudad. Casi 150 personas murieron a causa de los gases mortales y el derrumbe de edificios. Y 120.000 residentes de la ciudad se quedaron sin hogar después de que la lava y los terremotos que la acompañaron destruyeran alrededor del 15% de la ciudad.
Rangitoto, Nueva Zelanda
Auckland, Nueva Zelanda, está rodeada de volcanes muertos. Se trata de volcanes monogénicos, un tipo que sólo entra en erupción una vez. Pero los científicos informaron el año pasado en el Journal of Volcanology and Geothermal Research de que uno de esos volcanes, el Rangitoto, entró en erupción de forma semicontinua durante unos 1.000 años.
Los investigadores dijeron que no estaban seguros de lo que los hallazgos significan para el resto del campo de volcanes. Pero el investigador principal del estudio, Phil Shane, de la Universidad de Auckland, advirtió en el New Zealand Herald que Auckland -donde viven 1,4 millones de personas- podría «tener que pensar en la planificación de los peligros y el riesgo de una manera muy diferente». Las zonas bajas del sur de la ciudad podrían ser motivo de especial preocupación, ya que allí no hay nada que impida un flujo de lava destructivo.