El sistema ACH es una red nacional, a través de la cual las instituciones depositarias (como los bancos) se envían mutuamente transferencias de crédito y débito. Ejemplos típicos de transferencias ACH son el depósito directo de los salarios de los empleados, los pagos de prestaciones de la seguridad social y las devoluciones de impuestos. Los débitos de las transferencias ACH suelen ser los pagos de hipotecas, facturas de servicios públicos, banca online y pagos B2B.2 Como las transferencias ACH se introducen y transmiten electrónicamente, en lugar de a través de cheques en papel, son más rápidas y seguras.
¿Cómo funcionan las transferencias ACH?
Las transferencias ACH se basan en un sistema de procesamiento por lotes, en lugar de un sistema de procesamiento en tiempo real. Esto significa que los bancos y otras instituciones financieras reciben y almacenan las instrucciones de los remitentes de pagos a lo largo del día, y luego se transmiten electrónicamente como un lote de información a otras instituciones financieras. Una transferencia se inicia cuando una persona, empresa u otra entidad (como una agencia gubernamental) inicia una transacción de depósito directo o de pago directo utilizando la red ACH. Una vez que la información de la transferencia ACH por lotes es transmitida por el banco (denominado Institución Financiera Depositaria de Origen), es recibida por una de las dos instalaciones de compensación centralizada: La Reserva Federal o la Cámara de Compensación. A continuación, los datos de la transferencia ACH se clasifican y se ponen a disposición de los bancos indicados como receptores de las transferencias ACH. Estos se denominan Instituciones Financieras Depositarias Receptoras. Las instituciones receptoras (es decir, los bancos) cargan o abonan entonces las cuentas de las personas o empresas que se especifican en cada transferencia ACH. Una vez recibida esta información, cada transferencia ACH que es un abono se liquida en uno o dos días, mientras que las transferencias ACH que son débitos se liquidan en un solo día laborable.3 Por tanto, la transferencia de información se produce rápidamente, en el mismo día. Es la liquidación real de los fondos en las cuentas la que puede tardar varios días.
¿Cuáles son las ventajas de los pagos ACH?
Las transferencias ACH son una herramienta útil para las personas y las empresas, pero es importante entender que las transferencias no son instantáneas. Las transferencias ACH pueden tardar varios días en liquidarse. Esto significa que si una persona o empresa inicia un pago o una transferencia un lunes, el receptor de esos fondos puede tener que esperar hasta el jueves para ver esos fondos liquidados en su cuenta. Aunque para algunas transacciones este retraso es aceptable, en otras situaciones se requiere que los fondos se transfieran casi instantáneamente. En estas situaciones, son preferibles otros tipos de transferencias de fondos, como las transferencias electrónicas.
Facilidad:
Para las empresas, una de las ventajas de utilizar las transferencias ACH es la facilidad con la que pueden establecer pagos automatizados de cuentas por pagar y cuentas por cobrar, para ayudar a desarrollar un flujo de caja más predecible, al tiempo que se reducen los gastos operativos debidos al procesamiento manual de las transferencias y pagos regulares.
Bajo coste:
Las transferencias ACH tienen otra característica atractiva: su bajo coste. La mayoría de los bancos no cobran ninguna comisión por ellas, y los que sí lo hacen suelen cobrar sólo unos 3 dólares.4 Algunos también cobran comisiones ligeramente superiores por las «transferencias asistidas», cuando un empleado del banco ayuda al remitente a configurar la transferencia ACH, en lugar de simplemente configurarla en línea. Las transferencias ACH también suelen ser menos costosas que aceptar un pago con tarjeta de crédito, aunque son mucho menos convenientes y también mucho más lentas.
Transferencias seguras:
Quizás la característica más atractiva de las transferencias ACH es la certeza de que los fondos recibidos no serán revertidos ni tendrán devoluciones. A diferencia de los pagos con tarjeta de crédito, que pueden ser impugnados, anulados, devueltos o puestos en espera, las transferencias ACH sólo pueden ser anuladas por tres razones específicas. Estas razones son: si la transferencia ACH no fue por la cantidad exacta autorizada, si fue procesada (transferida) antes de la fecha de autorización, o si no fue autorizada en absoluto. Además, con las transferencias ACH, si se produce un fallo en el proceso de transferencia, como que los fondos no estén disponibles, se notifica inmediatamente al destinatario.5 Con otros métodos de transferencia de fondos, las empresas no tienen la certeza de que los pagos que han recibido están realmente liquidados y no han sido impugnados. Esto puede causar problemas de planificación del flujo de caja, o peor aún, una empresa puede utilizar los fondos recibidos para pagar a los proveedores, sólo para que esos fondos sean retirados de su cuenta si hay una disputa más adelante.