Los clásicos proveedores de acentos canadienses en Estados Unidos -del grupo de comedia de sketches SCTV. (Foto: YouTube)
Considerando la cercanía geográfica, cultural y económica de nuestros dos países, es casi perverso que los estadounidenses se sientan tan orgullosos de su ignorancia sobre todo lo relacionado con Canadá. ¿Drake? ¿Dan Aykroyd? ¿El nuevo primer ministro de moda? ¿Es eso? Pero todo el mundo sabe cómo se supone que suenan los canadienses: son un pueblo que pronuncia «about» como «aboot» y añade «eh» al final de las frases.
Desgraciadamente, eso es incorrecto. Como, lingüísticamente incorrecto. Los canadienses no dicen «aboot». Lo que sí dicen es en realidad mucho más raro.
El inglés canadiense, a pesar del gigantesco tamaño del país, no es ni de lejos tan diverso como el inglés estadounidense; piensa en las enormes diferencias entre los acentos de un angelino, un bostoniano, un chicagoano, un houstoniano y un neoyorquino. En Canadá, hay algunos focos extraños: En Terranova y Labrador se habla una especie de dialecto que suena a irlandés, y hay algunas características únicas en el Quebec anglófono. Pero por lo demás, lingüísticamente, el país es bastante consistente.
La Batería, parte de la ciudad de San Juan, Terranova y Labrador. (Foto: Carolyn Parsons-Janes/.com)
Hay algunas peculiaridades aisladas en el inglés canadiense, como mantener el britanismo «zed» para la última letra del alfabeto, y mantener un sonido duro «agh» donde los estadounidenses suelen decir «ah». (En Canadá, «pasta» rima con «Mt. Shasta»). Pero aparte de esas peculiaridades, hay dos tendencias principales que definen el inglés canadiense: El «Canadian Raising» y el «Canadian Shift». Este último es conocido en Estados Unidos como el California Shift, y es lo que hace que el cantante de Blink-182, Tom DeLonge, suene tan loco: una migración sistemática de los sonidos vocálicos que da como resultado que «kit» suene como «ket», «dress» suene como «drass» y «trap» suene como «trop». El acento de SoCal, básicamente, se está replicando casi por completo en Canadá.
Pero el Canadian Shift es menor comparado con el Canadian Raising, un fenómeno que describe la alteración de los sonidos de dos vocales notables, que tiene consecuencias mucho mayores para la identidad del país, al menos en EE.UU. De ahí viene todo eso de «aboot».
Una tarjeta postal que muestra Broad Street en Victoria, BC. (Foto: Rob/Dominio Público)
Catalogado por primera vez en la década de 1940 y bautizado por Jack Chambers en 1973, el «Canadian Raising» es un cambio que se encuentra en Canadá y en zonas del norte de Estados Unidos (y, más o menos, en Escocia) y que afecta a dos sonidos vocálicos. El primero es el sonido de la palabra «write», y el segundo es nuestro viejo amigo, «about».
«Canadian Raising tiene que ver con dos diptongos», dice Jennifer Dailey-O’Cain, una lingüista de la Universidad de Alberta que se crió en Estados Unidos pero que ahora tiene un acento canadiense totalmente funcional (pero consciente de sí mismo). Cuando hablamos de acentos en inglés, nos referimos casi exclusivamente a las vocales; con la excepción de la supresión del sonido «r» al final de las palabras, los dialectos ingleses se ciñen prácticamente a los mismos sonidos consonánticos. Una «k» es una «k» es una «k», ¿sabe? No son vocales. «Estos sonidos vocálicos son muy escurridizos y difíciles de imitar», dice Taylor Roberts, un lingüista canadiense que mantiene una popular página sobre el tema del dialecto canadiense. «Las consonantes son fáciles, pero las vocales son complicadas».
Las distintas vocales se producen moviendo la lengua en distintas partes de la boca, golpeando y curvando y pinchando, mientras los labios crean círculos y óvalos de distintos tamaños. Los lingüistas tienen un mapa para esto, una especie de paralelogramo desgarbado, pero también ayuda el hecho de repetirse la palabra a sí mismo y sentir cuidadosamente por dónde va la lengua. (He oído a los canadienses decir la palabra «about» más veces en la última semana que en los cuatro años que viví en Canadá.)
El horizonte de Toronto. (Foto: Lissandra Melo/.com)
Este mapa presenta todas las vocales básicas del inglés: «ah», «ee», «oh», «ooh», «eh», ese tipo de cosas. Se llaman monofonías. Cuando las combinas, obtienes una nueva paleta de sonidos conocida como diptongos, una especie de vocal compuesta. La vocal de la palabra «bicicleta» es una de ellas, formada por los monoftongos «ah» y «ee», en el sur y el oeste de EE.UU., o «uh» y «ee», en el noreste, el medio oeste y Canadá. Esto último es un ejemplo de la crianza canadiense.
Para la palabra «about», también tenemos un diptongo en los Estados Unidos. Ese sonido «ow» se compone de un sonido «agh» que pasa a un sonido «ooh». Ese primer sonido, el «agh», es una vocal extremadamente baja en esa tabla.
Los canadienses también tienen un diptongo allí, pero uno mucho más extraño que el nuestro. En lugar de empezar con «agh», empiezan con una vocal que está mapeada en un lugar medio, pero que, extrañamente, no está representada en la lingüística americana, punto. Se trata de un sonido exclusivamente canadiense, que la inmensa mayoría de los estadounidenses no sólo no utilizan donde lo hacen los canadienses, sino que no lo hacen en absoluto. Es completamente ajeno.
Tabla de vocales de la subida de Canadá. (Foto: Peter238, CC BY-SA 4.0)
El diptongo canadiense en «about» comienza con algo más parecido a «eh», y migra a un espacio en blanco en el mapa lingüístico americano en algún lugar entre «uh», «oh» y «ooh». Esa transición es en realidad más fácil para la boca que la versión americana; nuestras vocales van de bajas a altas, y las suyas de medias a altas.
Decir que los canadienses dicen «aboot» es lingüísticamente inexacto; «ooh» es un monoftongo y el dialecto propiamente canadiense utiliza un diptongo. «A-boat» estaría en realidad un poco más cerca, aunque por supuesto depende de cómo se pronuncie la palabra «boat». En la mayor parte de Estados Unidos puede ser todo tipo de diptongos diferentes; en Filadelfia, es algo así como «eh-ooh», aunque la pronunciación más común sería más bien «oh-ooh». En el Alto Medio Oeste, sin embargo, es un monoftongo, por lo que suena tan distintivo cuando alguien de Fargo, Dakota del Norte, dice «Fargo». Y en gran parte de Canadá, ese tono es más parecido al acento de Fargo que otra cosa. Puede que esté cerca, pero los canadienses no están haciendo un monoftongo en «about». No están diciendo «a-boat». Están haciendo algo que los estadounidenses simplemente no pueden entender.
«Lo que ocurre es un compuesto de pronunciación y percepción», dice Dailey-O’Cain. «Los canadienses lo pronuncian de forma diferente. Los estadounidenses lo oyen y saben que es diferente: oyen una diferencia, pero no saben exactamente cuál es.» Los estadounidenses no tienen el diptongo canadiense presente en la palabra «about», lo que dificulta su comprensión. Sabemos que los canadienses están haciendo algo raro, pero de hecho es tan diferente a nuestro propio dialecto que ni siquiera podemos averiguar qué tiene de raro.
¿Nuestra mejor suposición? Bueno, podemos oír que los canadienses elevan la primera vocal del diptongo, aunque no sepamos qué significa «elevar». Pero en un verdadero desprecio americano por la sutileza, elegimos interpretarlo como el sonido de vocal elevada más extremo posible: «ooh». Es como una caricatura de artista de playa que exagera un rasgo más allá del realismo y lo lleva a la tierra de los dibujos animados: oímos una diferencia, y potenciamos esa diferencia hasta una altura que en realidad ya no es correcta.
Prairios de Saskatchewan. (Foto: Martin Cathrae/CC BY-SA 2.0)
La gran pregunta es, bueno, ¿por qué ha ocurrido esto? Qué explicación posible puede haber para la creación de este extraño diptongo justo al norte de la frontera?
Los lingüistas no suelen intentar responder a cuestiones de causalidad. «¿Por qué? No puedo responder a eso», dijo Dailey-O’Cain cuando le pregunté. «A veces se pueden analizar los cambios en curso si se tiene el tipo de datos adecuado, pero es muy, muy difícil». Pero hay teorías. Una explicación especialmente fascinante tiene que ver con lo que se llama el Gran Cambio Vocal. Si alguna vez se ha preguntado por qué el inglés es un idioma legendariamente horrible de aprender, muchos de los problemas pueden remontarse al Gran Cambio Vocal.
La única exportación canadiense a Estados Unidos, además de «aboot» y Drake, parece ser la poutine. (Foto: Quinn Dombrowski, CC BY-SA 2.0)
No hay una fecha firme sobre el comienzo y el final del Gran Cambio Vocal, pero como mucho, podemos decir que ocurrió entre los años 1100 y 1700, con probablemente los cambios más importantes y más grandes ocurriendo en los años 1400 y 1500. Esto coincide con el paso del inglés medio al moderno, y también con la estandarización de la ortografía. ¿El cambio en sí? Todas las «vocales largas» – «ey», «ee», «aye», «oh», «ooh»- cambiaron. (Nadie sabe por qué. La lingüística es tortuga hasta el final.)
Antes del Gran Cambio Vocal, «bite» se pronunciaba más como «beet». «Carne» era más como «mate». Todo se deslizó una muesca más. Esto sucedió en etapas; esa primera palabra, «bite», comenzó como «beet», luego se convirtió en «bait», luego «beyt», luego «bite». Puedes escuchar un bonito resumen en voz alta aquí.
Si te preguntas cuál es la diferencia entre «bait» y «beyt», bueno, ahí tienes un posible origen de Canadian Raising. «Beyt», una de las últimas pero no la última etapa del Gran Cambio Vocal, es extremadamente similar al sonido canadiense Raised que se habla hoy en día. Existe una teoría -no necesariamente aceptada por todos- según la cual las vocales canadienses elevadas son en realidad un remanente conservado del Gran Cambio Vocal, un sonido vocálico intermedio que, de alguna manera, quedó atrapado en el ámbar del Gran Norte Blanco.
Tal vez una determinada población de ingleses de esa época en particular, alrededor del año 1600, desembarcó en Canadá y, debido a su aislamiento, no observó los cambios posteriores que estaban ocurriendo en Inglaterra. Tal vez.
Pero me gusta esta explicación. Los canadienses no son raros, sino que respetan el pasado. Un pasado muy concreto, que todos los demás se saltaron. Es un diptongo que suena muy bien.
Corrección: Este artículo originalmente escribió mal el apellido de Dan Aykroyd. El artículo también se ha actualizado desde que se publicó por primera vez para ampliar el papel que desempeñan los monoftongos frente a los diptongos en la pronunciación canadiense de la palabra «barco».