Reflujo ácido y acidez de la esofagitis

Cómo entender el esófago y el estómago

Cuando comemos, los alimentos pasan por el esófago hasta el estómago. Las células del revestimiento del estómago producen ácido y otras sustancias químicas que ayudan a digerir los alimentos. Las células del estómago también producen mucosidad que las protege de los daños causados por el ácido. Las células que recubren el esófago son diferentes y tienen poca protección contra el ácido.

Hay una banda circular de músculo (un esfínter) en la unión entre el esófago y el estómago. Este músculo se relaja para permitir que la comida baje, pero luego normalmente se tensa y evita que la comida y el ácido se filtren hacia arriba (reflujo) en el esófago. En efecto, el esfínter actúa como una válvula.

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¿Qué son el reflujo y la esofagitis?

• Reflujo ácido significa que algo de ácido sube (refluye) hacia el esófago.
• Esofagitis significa inflamación del revestimiento del esófago. La mayoría de los casos de esofagitis se deben al reflujo de ácido estomacal que irrita el revestimiento interior del esófago.

El revestimiento del esófago puede soportar cierta cantidad de ácido. Sin embargo, es más sensible al ácido en algunas personas. Por lo tanto, algunas personas desarrollan síntomas con sólo una pequeña cantidad de reflujo. Sin embargo, algunas personas tienen mucho reflujo sin desarrollar esofagitis ni síntomas.

Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

Este es un término general que describe el abanico de situaciones: reflujo ácido, con o sin esofagitis y síntomas.

¿Cuáles son los síntomas del reflujo ácido y de la esofagitis?

• Ardor de estómago: es el síntoma principal. Se trata de una sensación de ardor que sube desde la parte superior del vientre (abdomen) o la parte inferior del pecho hacia el cuello. (Es confuso, ya que no tiene nada que ver con el corazón)
• Otros síntomas comunes: incluyen dolor en la parte superior del abdomen y el pecho, sensación de malestar, sabor ácido en la boca, hinchazón, eructos, indigestión (dispepsia) y un dolor ardiente al tragar bebidas calientes. Al igual que la acidez estomacal, estos síntomas tienden a ir y venir y suelen empeorar después de una comida.
• Algunos síntomas poco comunes: pueden presentarse y, si lo hacen, pueden dificultar el diagnóstico, ya que estos síntomas pueden imitar otras afecciones. Por ejemplo:
  • A veces se produce una tos persistente, especialmente por la noche. Esto se debe a que el ácido refluido irrita la tráquea. Los síntomas del asma, como la tos y las sibilancias, pueden deberse a veces a la fuga de ácido (reflujo).
  • A veces se producen otros síntomas en la boca y la garganta, como problemas en las encías, mal aliento, dolor de garganta, ronquera y una sensación de nudo en la garganta.
  • En algunos casos se produce un fuerte dolor en el pecho (que puede confundirse con un ataque al corazón).

¿Qué causa el reflujo ácido y a quién afecta?

La banda muscular circular (esfínter) que se encuentra en la parte inferior del gaznate (esófago) normalmente impide que el ácido se filtre hacia arriba (reflujo). Los problemas ocurren si el esfínter no funciona muy bien. Esto es habitual, pero en la mayoría de los casos no se sabe por qué no funciona tan bien. En algunos casos, la presión del estómago aumenta más de lo que el esfínter puede soportar, por ejemplo, durante el embarazo, después de una comida copiosa o al inclinarse hacia delante. Si tienes una hernia de hiato (una condición en la que parte del estómago sobresale en el pecho a través del diafragma), tienes más posibilidades de desarrollar reflujo. Consulte el folleto separado titulado Hernia de hiato para obtener más detalles.

La mayoría de las personas tienen ardor de estómago en algún momento, quizás después de una comida copiosa. Sin embargo, aproximadamente 1 de cada 3 adultos tiene algo de acidez cada pocos días, y casi 1 de cada 10 adultos tiene acidez al menos una vez al día. En muchos casos es leve y se pasa pronto. Sin embargo, es bastante común que los síntomas sean frecuentes o lo suficientemente graves como para afectar a la calidad de vida. La acidez estomacal habitual es más frecuente en los fumadores, las mujeres embarazadas, los bebedores empedernidos, las personas con sobrepeso y las que tienen entre 35 y 64 años.

¿Qué pruebas se pueden hacer?

Las pruebas no suelen ser necesarias si se tienen los síntomas típicos. Muchas personas que experimentan fugas de ácido hacia arriba (reflujo) en la garganta (esófago) son diagnosticadas con «presunto reflujo ácido». En esta situación tienen los síntomas típicos y los síntomas se alivian con el tratamiento. Se pueden aconsejar pruebas si los síntomas son graves, no mejoran con el tratamiento o no son típicos de la ERGE.

• La gastroscopia (endoscopia) es la prueba habitual. Se pasa un telescopio fino y flexible por el esófago hasta el estómago. De este modo, el médico o la enfermera pueden observar el interior. En caso de inflamación del revestimiento del esófago (esofagitis), la parte inferior del esófago se ve roja e inflamada. Sin embargo, si su aspecto es normal, no se descarta el reflujo ácido. Algunas personas son muy sensibles a pequeñas cantidades de ácido y pueden tener síntomas con poca o ninguna inflamación que ver. Dos términos que se utilizan a menudo después de una endoscopia son:
  • Esofagitis. Este término se utiliza cuando se puede ver que el esófago está inflamado.
  • Enfermedad por reflujo con endoscopia negativa. Este término se utiliza cuando alguien tiene síntomas típicos de reflujo pero la endoscopia es normal.
• Se puede realizar una prueba para comprobar la acidez dentro del esófago si el diagnóstico no está claro.
• Se pueden realizar otras pruebas, como trazados cardíacos, radiografías de tórax, etc., para descartar otras afecciones si los síntomas no son típicos.

¿Qué puedo hacer para aliviar los síntomas?

Se suele aconsejar lo siguiente. Sin embargo, hay pocas investigaciones que demuestren la eficacia de estos cambios en el estilo de vida para aliviar el reflujo:

• Fumar. Las sustancias químicas de los cigarrillos relajan la banda circular del músculo (esfínter) en la parte inferior del gaznate (esófago) y hacen más probable la fuga de ácido hacia arriba (reflujo). Los síntomas pueden aliviarse si usted es fumador y deja de fumar.
• Algunos alimentos y bebidas pueden empeorar el reflujo en algunas personas. Se cree que algunos alimentos pueden relajar el esfínter y permitir que refluya más ácido. Es difícil saber con certeza en qué medida contribuyen los alimentos. Déjese guiar por el sentido común. Si parece que un alimento está causando los síntomas, intente evitarlo durante un tiempo para ver si los síntomas mejoran. Entre los alimentos y bebidas que se sospecha que empeoran los síntomas en algunas personas se encuentran la menta, los tomates, el chocolate, los alimentos picantes, las bebidas calientes, el café y las bebidas alcohólicas. Además, evitar las comidas de gran volumen puede ayudar. Algunas personas encuentran beneficiosa una dieta alcalina. Esto puede conseguirse aumentando la ingesta de fibra, verduras y frutas no ácidas. Para más detalles, consulte el folleto separado titulado Ficha de la dieta para el reflujo esofágico.
• Algunos medicamentos pueden empeorar los síntomas. Pueden irritar el esófago o relajar el músculo del esfínter y hacer más probable el reflujo ácido. Los culpables más comunes son los analgésicos antiinflamatorios (como el ibuprofeno o la aspirina). Otros son el diazepam, la teofilina, los antagonistas del calcio (como la nifedipina) y los nitratos. Pero ésta no es una lista completa (exhaustiva). Informe a un médico si sospecha que un medicamento está causando los síntomas, o empeorando los síntomas.
• Peso. El sobrepeso ejerce una presión adicional sobre el estómago y favorece el reflujo ácido. Perder algo de peso puede aliviar los síntomas.
• Postura. Acostarse o inclinarse mucho hacia delante durante el día favorece el reflujo. Sentarse encorvado o llevar cinturones apretados puede ejercer una presión adicional sobre el estómago, lo que puede empeorar cualquier reflujo.
• Hora de acostarse. Si los síntomas se repiten la mayoría de las noches, lo siguiente puede ayudar:
  • Acostarse con el estómago vacío y seco. Para ello, no coma en las últimas tres horas antes de acostarse y no beba en las últimas dos horas antes de acostarse.
  • Si puede, intente elevar la cabecera de la cama entre 10 y 20 cm (por ejemplo, con libros o ladrillos bajo las patas de la cama). Esto ayuda a que la gravedad impida el reflujo del ácido hacia el esófago. Si hace esto, no utilice almohadas adicionales, porque esto puede aumentar la presión de la barriga (abdominal).

¿Cuáles son los tratamientos para el reflujo ácido y la esofagitis?

Los antiácidos

Los antiácidos son líquidos alcalinos o comprimidos que reducen la cantidad de ácido. Una dosis suele dar un alivio rápido. Hay muchas marcas que se pueden comprar. También puede obtener algunos con receta médica. Puede utilizar los antiácidos «según sea necesario» para los ataques leves o poco frecuentes de acidez estomacal.

Medicamentos supresores de la acidez

Si tiene síntomas con frecuencia, acuda al médico. Por lo general, le aconsejará un medicamento supresor de la acidez. Existen dos grupos de medicamentos antiácidos: los inhibidores de la bomba de protones (IBP) y los bloqueadores de los receptores de la histamina (bloqueadores H2). Funcionan de forma diferente, pero ambos reducen (suprimen) la cantidad de ácido que produce el estómago. Los IBP son el omeprazol, el lansoprazol, el pantoprazol, el rabeprazol y el esomeprazol. Los bloqueadores H2 incluyen la cimetidina, la famotidina, la nizatidina y la ranitidina.

En general, se utiliza primero un IBP, ya que estos medicamentos suelen funcionar mejor que los bloqueadores H2. Un plan inicial común es tomar una dosis completa de un IBP durante un mes aproximadamente. Esto suele calmar los síntomas y permitir que desaparezca cualquier inflamación en el esófago. Después de esto, lo único que puede necesitar es volver a tomar antiácidos «según sea necesario» o tomar un tratamiento corto de un medicamento supresor de la acidez «según sea necesario».

Sin embargo, algunas personas necesitan un tratamiento supresor de la acidez diario a largo plazo. Sin la medicación, los síntomas reaparecen rápidamente. El objetivo es tomar una dosis completa durante un mes más o menos para asentar los síntomas. Después, es habitual «reducir» la dosis hasta la más baja que evite los síntomas. Sin embargo, algunas personas necesitan la dosis máxima diaria.

Investigaciones recientes han encontrado una relación entre el tratamiento a largo plazo con IBP y el cáncer gástrico, aunque se necesitan más estudios. Por lo tanto, se prefieren los bloqueadores H2 para su uso a largo plazo. Algunas personas consideran que sólo los IBP controlan sus síntomas. Cada persona debe pedir consejo a su médico y sopesar los riesgos y los beneficios.

Cirugía

Una operación puede «apretar» la parte inferior del esófago para evitar que el ácido salga del estómago. Se puede realizar mediante una cirugía de «ojo de cerradura». En general, el éxito de la cirugía no es mejor que el de la medicación para suprimir el ácido. Sin embargo, la cirugía puede ser una opción para algunas personas cuya calidad de vida sigue viéndose muy afectada por su enfermedad y en las que el tratamiento con medicamentos no funciona bien o no se desea a largo plazo.

Otro procedimiento que se utiliza consiste en colocar un pequeño dispositivo magnético alrededor de la parte inferior del esófago. El dispositivo permite tragar pero luego se aprieta para detener el reflujo ácido. Dado que no se ha investigado mucho sobre este procedimiento, no se utiliza a menudo en el Reino Unido por el momento.

¿Existen complicaciones derivadas de la esofagitis?

• Cicatrices y estrechamientos (estenosis). Si tiene una inflamación grave y de larga duración, puede provocar una estenosis de la parte inferior del gaznate (esófago). Esto es poco frecuente.
• Esófago de Barrett. En esta enfermedad, las células que recubren la parte inferior del esófago se modifican. Las células modificadas son más propensas de lo normal a convertirse en cancerosas. (Aproximadamente 1 ó 2 personas de cada 100 con esófago de Barrett desarrollan cáncer de esófago.)
• Cáncer. Su riesgo de desarrollar cáncer de esófago aumenta ligeramente en comparación con el riesgo normal si tiene reflujo ácido a largo plazo.

Hay que destacar que la mayoría de las personas con reflujo no desarrollan ninguna de estas complicaciones. Informe a su médico si tiene dolor o dificultad (la comida se «pega») al tragar, que puede ser el primer síntoma de una complicación.