Regalo del Día del Padre: John Harbaugh, de los Ravens, bendecido por ser el mejor padre de lacrosse

Al igual que muchos estudiantes de último año de secundaria en 2020, Alison Harbaugh tuvo su última temporada deportiva de primavera arrebatada por la pandemia de coronavirus. Sus padres, el entrenador de los Baltimore Ravens, John Harbaugh, y su esposa, Ingrid, se perdieron el momento trascendental de ver a su única hija cruzar el escenario en una ceremonia de graduación tradicional.

A pesar de lo que perdieron, lo que la familia Harbaugh ganó, sorprendentemente, fueron recuerdos de otro tipo que sabrán saborear cuando Alison esté en Notre Dame, donde se ha comprometido a jugar al lacrosse.

Desde que llegó a Baltimore en 2008, esta era la época del año en la que Harbaugh pasaba horas en las instalaciones de los Ravens viendo los entrenamientos de primavera, repasando películas y asistiendo a reuniones.

Sin embargo, durante las 12 semanas del cierre ordenado por el estado, fue un padre que se quedó en casa y también sirvió como improvisado defensor/entrenador asistente/compañero de equipo para ayudar a su hija a mantenerse en forma en el juego que ama.

Cuando está entrenando con Alison dos o tres veces a la semana, Harbaugh no es el actual entrenador del año de la NFL. Sólo es un padre de lacrosse.

«Si estuviera en el trabajo, nunca habría sido parte de eso», dijo Harbaugh antes de regresar a las instalaciones de los Ravens a mediados de junio. «Ha sido una bendición»

En su casa enclavada en 10 acres al norte de Baltimore, Harbaugh está tomando lo que considera su tiempo de descanso perfecto de la búsqueda diaria de otro título de Super Bowl.

Después de una reunión virtual a mediodía con los jugadores de los Ravens, Harbaugh corre por su jardín delantero, donde persigue incansablemente a su hija de 18 años con un palo de lacrosse acolchado.

Harbaugh va de tú a tú con Alison, haciendo todo lo posible para mantener a una futura jugadora de lacrosse de la División I alejada de la portería a pesar de estar a sólo cuatro meses de una operación de rodilla. La somete a ejercicios que ha diseñado para mejorar su juego de pies y su explosión. Incluso cuando Alison tiene un entrenamiento socialmente distanciado con un entrenador en la lluvia torrencial, Harbaugh es ese padre que está a un lado grabando en su teléfono.

«Recuerdo que lo miré y estaba sonriendo», dijo Alison. «Me di cuenta de que era la persona más feliz en ese momento».

Harbaugh siempre ha apoyado a Alison en el lacrosse, a pesar de que sabía muy poco sobre el deporte cuando ella comenzó a jugarlo en segundo grado. Alison reconoció que era difícil tomar en serio a su padre cuando llamaba «raqueta» de lacrosse a su palo durante cinco años y jugaba a la pelota con un guante de béisbol.

La parte más difícil para Harbaugh estos días es ver los partidos de Alison, donde su comportamiento es muy diferente al que suelen presenciar los aficionados al fútbol americano. En los banquillos de la NFL, Harbaugh tiene una presencia imponente, ya sea cuando arremete contra un árbitro por una penalización cuestionable o cuando le dice al quarterback Lamar Jackson en el banquillo que está inspirando a la próxima generación de jugadores.

Mientras ve el lacrosse, Harbaugh es un aficionado, aunque ansioso y normalmente callado. Cuando habla, la única persona que puede oírle es su mujer. En voz baja, Harbaugh dirá: «Dios mío, ha sido una mala decisión». Cuando Alison mira a un lado durante los partidos, su padre tiene la misma mirada tensa.

«Dice que ver sus partidos es mucho más difícil que entrenar a los Ravens durante los partidos», dijo Ingrid. «En los Ravens, siente que tiene un poco más de control. Cuando está observando a Alison, quiere que lo haga bien y no quiere que se lastime».

Entre las mayores preocupaciones de John Harbaugh está que Alison sea blanco de los funcionarios y de otros jugadores por su culpa. El nombre «Harbaugh» figura en la parte trasera de su camiseta cuando juega con el equipo de su club. No es raro que un árbitro le pregunte a Alison durante un partido: «¿Es tu padre el entrenador de los Ravens?»

Las personas cercanas a Harbaugh recuerdan un intercambio con un árbitro cuando el partido de lacrosse de su hija parecía el M&T Bank Stadium. Ocurrió hace dos años, cuando Alison cortó a una jugadora hacia la banda y el silbante pitó.

Harbaugh: «Buen trabajo, Alison. Esa es la manera de apresurarse.»

Árbitro: «No le digas eso. Eso no fue un buen trabajo. Ella no lo hizo bien.»

Harbaugh: «Oye, es mi hija y le diré lo que decida decirle.»

Al día siguiente en el torneo, Ingrid se sorprendió al ver a Harbaugh sonriendo con ese mismo árbitro en el aparcamiento. Harbaugh descubrió que el árbitro asistió a Western Michigan en la misma época en la que el padre de Harbaugh, Jack, era el entrenador jefe de fútbol americano allí.

«Resultó ser una buena carcajada», dijo Harbaugh.

¿Es genial tener como padre a un entrenador jefe de la NFL?

Para Alison, realmente no conoce otra vida. Era una niña de preescolar cuando Harbaugh fue contratado por los Ravens en 2008. Cuando hace recados con su padre, sabe que será interrumpida temporalmente por alguien que le pida a Harbaugh que dé un autógrafo y pose para una foto. Durante su visita a Notre Dame, bastó un paseo por el comedor a la hora del almuerzo para que Harbaugh llamara la atención de los estudiantes.

Alison cree que no la acosan tanto porque asiste a un colegio privado sólo para chicas, aunque sí tiene que rebatir ciertas percepciones. No, no puede conseguirte entradas gratis. No, no sale con Jackson y los demás jugadores.

Ciertamente, ser la hija de un entrenador que es el cuarto más veterano de la NFL, por detrás de Bill Belichick (New England Patriots), Sean Payton (New Orleans Saints) y Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers) tiene sus ventajas. Hace siete años, montó en el Humvee con su padre durante el desfile de la Super Bowl. Su familia también fue ovacionada en una pizzería al final de la temporada pasada, cuando Baltimore tenía el mejor récord de la NFL.

Pero son los momentos difíciles los que John e Ingrid creen que la han hecho más fuerte. Después de que el gol de campo fallado por Billy Cundiff costara a los Ravens el viaje a la Super Bowl en el Juego del Campeonato de la AFC de 2011, una Alison de 9 años respondió al día siguiente en la escuela a una pregunta tras otra sobre la desgarradora pérdida diciendo: «Estoy muy orgullosa de mi padre. Estoy muy orgullosa del equipo». Durante la época en la que los Ravens no consiguieron llegar a los playoffs en tres temporadas consecutivas, Alison se situó en la línea de tiros libres de un partido de baloncesto del instituto y escuchó los cánticos de «Tu padre apesta» del público visitante.

«No creo ni por un segundo que ella no se enfrente a cierta presión que tiene que ser realmente dura», dijo Harbaugh. «Estoy orgulloso de ella por muchas cosas, pero eso puede ser lo que, desde mi perspectiva, más me enorgullece. Porque es imposible que yo o Ingrid entendamos lo que es ser la hija de un entrenador de la NFL en la ciudad haciendo deporte. Tiene sus beneficios, y también creo que tiene cosas muy difíciles».

Al igual que Alison, John Harbaugh creció en torno al fútbol americano porque su padre fue un entrenador universitario de toda la vida. Jack Harbaugh fue asistente en Michigan durante la adolescencia de sus hijos John y Jim y se aseguró de que estuvieran involucrados con el equipo. Apilaban muñecos de placaje, ayudaban a limpiar e incluso se pegaban al poste de la portería.

Iba a ser diferente para John porque tiene una hija, pero fue muy sensible para no excluirla. Los días de partido, Alison y los hijos de los demás entrenadores -no importaba si eras niño o niña- ayudaban en la banda de los Ravens repartiendo a los asistentes imágenes impresas de las jugadas desde lo alto del estadio. Cada niño recibía 25 dólares por partido y la oportunidad de formar parte de la acción.

Ni John ni Alison recuerdan el partido exacto, pero Alison empezó a ponerse al lado de su padre durante el himno nacional alrededor de la temporada 2012. Esta tradición en ciernes se enfrentó a un posible obstáculo cuando Baltimore llegó a la Super Bowl esa temporada.

«No podías trabajar en la Super Bowl a menos que tuvieras 14 años. Como estaba en quinto grado, tuvimos que mentir totalmente», dijo Ingrid. «

Cuando comenzó el himno nacional en la Super Bowl, Harbaugh tenía su mano derecha sobre su corazón y su brazo izquierdo alrededor de Alison. Después, Harbaugh le dio a Alison un beso en la frente y ella le susurró al oído: «Oye, papá, podemos hacerlo».

Incluso hasta la temporada pasada, Alison estuvo al lado de su padre para el himno nacional en casi todos los partidos en casa y en un viaje por carretera.

«Creo que es algo que realmente apreciamos y disfrutamos haciendo juntos», dijo Alison. «Definitivamente ha sido realmente genial hacerlo. Lo voy a echar de menos el año que viene. Será triste, pero creo que él estará más triste que yo».

Siéntate con la familia Harbaugh a la hora de cenar y es muy probable que escuches risas. Eligen una comedia para ver en la televisión mientras comen. Es un episodio por noche, y no paran hasta terminar toda la serie. Han terminado todo «Frasier» y «The Big Bang Theory». «Modern Family» es la favorita ahora mismo.

John, Ingrid y Alison sacan entonces los juegos de mesa, y el entrenador de la NFL más ganador de todos los tiempos de Baltimore lleva una racha de derrotas. Pero fue cuando Alison perdió por primera vez que Ingrid se dio cuenta de lo mucho que se parece a su padre. La familia estaba jugando a «Chutes and Ladders», como hacían a menudo, pero John decidió que no iba a dejar que su hija de 6 años ganara como en el pasado. Ella iba a tener que aprender a manejar la derrota.

Alison gritó, lloró y empujó sobre el tablero.

Ya no hay rabietas en estos días. La competitividad, sin embargo, sigue existiendo. Alison puede jugar bien en un partido, pero si su equipo pierde, es inaceptable.

«Le digo a menudo: ‘Vienes de forma honesta, créeme, cariño'», dijo John. «Está en tu genética, en tu ADN».

Brooke Shriver, que entrena a Alison en lacrosse en la Bryn Mawr School, ve esa pasión por triunfar. Cuando grita «el siguiente gol gana», se da cuenta de que Alison quiere la pelota en su palo. Alison, que es un valioso activo como zurda en el ataque, registró 17 goles y 14 asistencias la temporada pasada y marcó cuatro goles en el primer scrimmage de este año antes de que la temporada terminara a causa del coronavirus.

El punto fuerte de Alison es su visión. Tiene una gran conciencia y anticipación que utiliza para preparar a sus compañeras de equipo. Donde los entrenadores han visto el mayor crecimiento es en su confianza. Alison es mucho más agresiva, y no rehúye ayudar a las jugadoras más jóvenes y hablar en el descanso.

«Creo que realmente ha conseguido que John sea capaz de conectar con la gente y hacerse respetar», dijo Shriver. «Es como tener otro entrenador».

Alison ha pensado en entrar en el negocio familiar y convertirse en entrenadora deportiva, pero mantiene sus opciones abiertas. A menudo ve los entresijos del entrenamiento, y su padre le ha pedido varias veces que revise un correo electrónico antes de enviarlo al equipo. Pocos comprenden mejor que Alison el nivel de compromiso que supone ser entrenador. Durante la temporada de la NFL, no ve a su padre de lunes a jueves. Harbaugh suele estar en casa el viernes por la tarde.

Aunque la mayor parte del otoño y del invierno la pasa en su despacho, Harbaugh sigue encontrando formas de demostrar lo mucho que significa Alison para él. Reorganizó un entrenamiento de finales de semana para poder ver a Alison pronunciar su discurso de fin de carrera, que, según reconoció, le hizo llorar. No dejó que la cirugía de la rodilla se interpusiera en su camino para ver su partido de baloncesto, utilizando muletas para llegar a las gradas un día después de su operación.

Cuando Alison firmó su carta de intención para jugar en Notre Dame, Harbaugh se puso de pie en el podio para su sesión de medios de comunicación con un jersey de lacrosse de los Fighting Irish. Rápidamente, el teléfono de la entrenadora de lacrosse femenino de Notre Dame, Christine Halfpenny, explotó.

«Les dije que siempre es así. Siempre se ve el orgullo que John tiene en Alison», dijo Halfpenny. «Es tan auténtico. Esa es la palabra en la que pienso cuando pienso en John Harbaugh. Se preocupa tanto, tanto, y es amable, inteligente y elocuente. Eso es lo que se ve también en Alison, y es genial».