A menudo considerada como la primera gran batalla librada entre el floreciente Imperio Aqueménida y el Antiguo Egipto (todavía gobernado por los faraones nativos), la batalla de Pelusium fue sin duda un conflicto decisivo antes de la llegada de la Edad Clásica. La batalla se libró en el año 525 a.C. cerca de Pelusium, un importante asentamiento egipcio situado en el extremo oriental del delta del Nilo, y enfrentó al líder persa Cambyses II con el faraón Psametik III (también conocido como Psammenitus). Ahora bien, a pesar de la naturaleza crucial del conflicto, gran parte de la información sobre la batalla sólo está disponible para nosotros a través de los escritos de autores e historiadores antiguos, concretamente Heródoto y Polieno. Y según estas fuentes antediluvianas, las tácticas únicas (y evolucionadas) utilizadas en la batalla dan crédito al elemento psicológico de la guerra que se utilizaba incluso durante la antigüedad.
Motivos y mujeres –
Ahora bien, según Heródoto, el rencor entre los dos imperios se desencadenó cuando el padre de Psammenitus, Amasis, decidió «engañar» a Cambyses enviándole una mujer equivocada. Se supone que Cambyses había pedido la mano de la hija de Amasis en matrimonio. Pero Amasis, temiendo que su propia hija viviera su vida como concubina, decidió enviar a otra mujer, de nombre Nitetis, hija del anterior gobernante, Apries. Al descubrir la treta, Cambyses se puso tan furioso que se empeñó en invadir el propio Egipto. Sin embargo, cuando las fuerzas expedicionarias persas llegaron a las fronteras egipcias, Amasis ya había muerto, y su hijo Psammenitus tuvo que participar en el inminente enfrentamiento.
Preparación y confianza –
Como resultado, el faraón que sólo había gobernado durante seis cortos meses, decidió marchar hasta el extremo oriental de su reino. Posteriormente, los egipcios fortificaron sus posiciones junto a la desembocadura del Nilo, cerca de la ciudad de Pelusium. Históricamente, los persas no eran la única potencia extranjera que había intentado invadir Egipto a través de la ruta de Pelusium. Los poderosos asirios habían probado suerte en el siglo VIII a.C., cuando Senaquerib intentó conquistar Egipto, pero supuestamente fue derrotado cuando un enjambre de ratones de campo destruyó los arcos, carcajs y escudos asirios (según Heródoto). Teniendo en cuenta este pasaje (seguramente exagerado) de la historia pasada, Psammenitus podría haberse sentido un poco confiado, especialmente con su ventaja ya fortificada.
Pero no todo iba bien en el frente de la alianza, con los griegos de las ciudades chipriotas, junto con la gran flota del tirano Polícrates de Samos (una isla griega en el Mar Egeo oriental), decidiendo unirse a los persas en su invasión. El predicamento estratégico podría haberse agravado aún más, ya que Fanés de Halicarnaso -que era uno de los mejores asesores tácticos de Egipto- ya se había puesto del lado de los persas invasores.
Los gatos y los egipcios –
Pero según pocos escritores antiguos, más allá de las grandes estrategias y los ejércitos marítimos, el factor decisivo en la batalla de Pelusium pertenecía curiosamente a los gatos. Para ello, la mitología y la religión egipcias nativas popularizaron el culto a Bastet (o Bast). Diosa del hogar, del amor, de la fertilidad, de la alegría, de la danza, de las mujeres y de los secretos, Bastet, con su cabeza de gato y su cuerpo de mujer, era considerada como una deidad benévola. Pero en el Alto Egipto también se la adoraba bajo la forma de su «alter-ego» Sekhmet, la leona guerrera que se consideraba la protectora de los faraones y los dirigía simbólicamente en la guerra.
Dada esa propensión a la simbolización felina, los gatos eran singularmente sagrados en Egipto, hasta el punto de que el castigo por matar a un gato era la muerte por apuñalamiento. Una vez más, según Heródoto, los egipcios tenían tanto cariño a sus gatos que preferían salvar a sus gatos en lugar de a ellos mismos, cuando estaban atrapados dentro de un edificio en llamas. También se sabe que algunos gatos eran momificados de manera ceremoniosa con joyas – como era el caso de muchas personas nobles.
Cambyses y su astucia –
Desgraciadamente para los egipcios, Cambyses llegó a conocer la (obsesiva) veneración egipcia por los gatos. Según Polieno, el rey persa se aprovechó de esta aparentemente malsana fascinación felina de la cultura de su enemigo colocando muchos de estos animales en las primeras líneas de su propio ejército. Los adorables bichos, desde gatos y perros hasta ovejas, disuadieron a los egipcios, amantes de los animales, de disparar sus flechas, lo que permitió a los persas tomar la iniciativa y ganar la batalla. Sin embargo, Heródoto adopta un enfoque opuesto al mencionar muy pocos detalles de la batalla en sí, salvo sus inusuales bajas y la victoria final de los persas.
Por otra parte, las fuentes modernas hablan de que en lugar de utilizar animales vivos, los persas podrían haber tomado la vía simbólica para derrotar a los egipcios. Para ello, los persas podrían haberse limitado a pintar sus escudos con imágenes y representaciones de Bastet, afligiendo así psicológicamente a los egipcios.
Realidad y ficción –
Ahora bien, cuando se examina desde la perspectiva práctica, el uso de animales reales por parte de las fuerzas persas para inquietar a los egipcios parece un poco inverosímil. Además, es muy probable que las fuerzas egipcias (al igual que sus homólogas persas) emplearan muchos mercenarios extranjeros, incluyendo árabes y griegos – que seguramente no eran tan «aficionados» a Bastet. De todos modos, como hemos mencionado antes, los persas podrían haber utilizado alguna forma de demostración psicológica que les diera una ventaja táctica sobre sus enemigos. De hecho, el uso de tales estratagemas de inspiración psicológica en el campo de batalla no era desconocido durante la antigüedad – como es evidente en la gran demostración de la falange macedonia (planeada por Alejandro Magno) que impresionó e intimidó a los ilirios rebeldes.
Y, ya que hablamos de practicidad, hay una anécdota interesante dada por Heródoto en relación con la batalla de Pelusium (como está escrito en HistoryofWar.org) –
Heródoto visitó el campo de batalla unos setenta y cinco años más tarde, e informó de que los huesos de los muertos todavía yacían en el desierto. Afirmó haber examinado los cráneos y descubrió que los persas tenían huesos delgados y frágiles y los egipcios huesos gruesos y sólidos. Sugirió que esto se debía a que los egipcios normalmente se afeitaban la cabeza y la luz del sol engrosaba sus huesos. Esto podría sugerir que la batalla tuvo lugar en el borde del desierto, más que en tierras cultivadas, aunque parece mucho tiempo para que los cuerpos hayan permanecido visibles y sin enterrar.
Pintado por el pintor francés Adrien Guignet.