Un llamamiento a la propiedad, no a las «tiritas»
Incluso antes de los saqueos, la orden de cierre del coronavirus golpeó a los pequeños negocios con márgenes estrechos como los de la calle 52, donde alrededor del 90% de los propietarios de tiendas de la zona son inmigrantes o personas de color, según The Enterprise Center, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para preservar el corredor.
Muchos de los programas federales destinados a aliviar la tensión financiera causada por la pandemia se basaban en relaciones preexistentes con los bancos. Un informe del Inspector General de la Asociación de la Pequeña Empresa descubrió que el Programa de Protección de Cheques de Pago, o PPP, no dio prioridad a la concesión de préstamos en zonas «desatendidas» o a pequeñas empresas propiedad de personas de color y mujeres, como exige la ley que lo creó. Tampoco exigía a los prestamistas que recopilaran información demográfica estándar, lo que dificultaba el seguimiento de quiénes recibían la ayuda federal.
La falta de una red de seguridad social agravó la precariedad existente para las pequeñas empresas de Filadelfia.
«No se trata sólo de un problema de corredores, sino también de pequeñas empresas y de negocios de minorías», dijo Della Clark, presidenta y directora general de The Enterprise Center. «Cuando se analizan las condiciones previas a la pandemia y se añaden tres meses de falta de ingresos y de oportunidades para generarlos, la situación se vuelve devastadora».
Los impulsores locales han trabajado para estabilizar los negocios del corredor durante décadas. El Departamento de Comercio de Filadelfia comenzó a trabajar con las pequeñas empresas cuando éstas se esforzaban por sobrevivir a la década de remodelación del El.
«Los negocios estaban realmente sufriendo», dijo Aiisha Herring-Miller, directora senior de la Oficina de Oportunidades Económicas de la ciudad.
Desde entonces, la ciudad ha gastado más de 4 millones de dólares para pagar nuevos escaparates, quioscos permanentes para los vendedores de la acera y apoyo técnico para los propietarios de negocios, a través de una combinación de dólares locales y federales. El Centro Empresarial trabaja como «gestor del corredor», escuchando a los negocios locales sobre sus necesidades y trabajando con la ciudad y entidades privadas para tratar de satisfacerlas.
La calle es muy utilizada por los más de 20.000 residentes de la zona y los casi 14.000 usuarios diarios de SEPTA. A finales de 2019, alrededor del 80% de sus escaparates estaban ocupados, una tasa cercana a la de ciertas partes de Center City.
Entonces llegó el coronavirus.
Small Business for America’s Future, una coalición de pequeñas empresas de izquierda, encuestó a más de 1.000 propietarios de pequeñas empresas sobre cómo están sobreviviendo a la COVID-19, y encontró que más de uno de cada cinco ha asumido 100.000 dólares en nuevas deudas. Aproximadamente una cuarta parte se ha planteado el cierre.
La proliferación de las protestas por la brutalidad policial también ha aparcado las conversaciones sobre el racismo estructural en ámbitos que van más allá de la seguridad pública. El racismo estructural en la financiación y el desarrollo económico podría ser el siguiente, dijo Clark.
«En lugar de limitarse a añadir continuamente tiritas a una situación… ahora la cuestión es cómo elaboramos una estrategia integral». dijo Clark.
Lo que podría ser esa estrategia aún no está claro. Pero para Clark, el lento avance del aburguesamiento y la rápida destrucción del saqueo son síntomas del mismo problema: la falta de propiedad local.
«Donde hay propiedad, y donde hay inversión, el aburguesamiento no surge», dijo. «Se trata de una conversación sobre la propiedad. Se trata de una conversación sobre la participación».
Tanto Clark como los representantes del Departamento de Comercio plantearon la posibilidad de que los dueños de los negocios compren el edificio que alquilan, en caso de que los propietarios quieran irse tras el saqueo. Clark también pidió que las nuevas empresas y corporaciones que se instalen en la zona ofrezcan acciones de propiedad a la comunidad.
Con la ayuda de Seth Berkowitz, director general de Insomnia Cookies, una empresa con sede en Filadelfia, el Enterprise Center ha recaudado cerca de 200.000 dólares en fondos de ayuda no restringidos que se destinarán al inventario y la reparación de los negocios dañados el 1 de junio.
La ciudad también ha puesto en marcha dos programas de subvenciones, uno para los efectos del COVID-19 y otro para los negocios dañados por los saqueos. En los códigos postales que cubren el corredor de la calle 52, la ciudad ha concedido 150 micro-subvenciones, que van de 2.500 a 10.000 dólares para la ayuda de COVID-19. En toda la ciudad, reservó 1,4 millones de dólares para los negocios de las comunidades históricamente desfavorecidas que perdieron su inventario o sus bienes.
Quien está dando forma al corredor sigue siendo un cambio. Un grupo juvenil de lucha contra la violencia y de compromiso con la comunidad quiere instalarse, al igual que Smith and Roller, una empresa de desarrollo cofundada por Tayyib Smith y Meegan Denenberg, el dúo responsable de The Institute of Hip Hop Entrepreneurship, entre otros proyectos. Tras ayudar a crear un espacio de coworking notablemente diverso, Pipeline Philly, en Center City, ahora planean desarrollar un centro de emprendimiento cerca de las calles 52 y Arch.