Escuchar el dolor
En 2012, cuando tenía 60 años, empecé a sentir un dolor intermitente en mi lado izquierdo. Me habían tratado de un cáncer de mama años antes, pero entonces no sabía que tenía la anomalía genética conocida como BRCA 2. Esta anomalía está asociada al cáncer de páncreas, así como al de mama y al de ovarios. Tenía algunos dolores en la parte baja de la espalda, que creía que se debían a la conducción, y también había perdido el apetito.
Hablé con mi internista y le pregunté si el dolor podía estar relacionado con mi vesícula biliar. Me dijo que no, porque la vesícula está en el lado derecho, no en el izquierdo. Le dije que sentía la molestia debajo de la caja torácica izquierda, y me dijo que el páncreas está en el lado izquierdo, pero que pensaba que el dolor se debía probablemente a la conducción. Por aquel entonces, yo era ejecutivo de cuentas en una empresa de servicios medioambientales. Cubría el sureste y conducía una media de 800 a 1.000 millas a la semana.
Aunque creía que no era nada de lo que preocuparse, me hizo una prueba de enzimas pancreáticas, pero los resultados de esta prueba mostraron que los niveles de enzimas eran normales, no elevados. Me sugirió que visitara a mi ginecólogo para que me examinara el ovario izquierdo. (Me extirparon el ovario derecho cuando tenía más de 20 años y tenía un quiste sólido que engullía mi ovario). También me recomendó hacerme una colonoscopia con un gastroenterólogo.
Le pregunté a mi internista cuál sería su siguiente paso si los exámenes de mi ovario y mi colon no identificaban la causa del dolor, y me dijo que si eso ocurría, me haría un TAC. Ocho semanas después, seguía sin tener un diagnóstico. Fui a ver a mi internista de nuevo para que me hiciera análisis de sangre y me dijo que el dolor había empeorado y que ahora estaba en el estómago, y que había perdido más peso. Me pidió una tomografía computarizada. Dos días después, me llamó para decirme que había lesiones en mi páncreas.
El tratamiento adecuado
Empecé el tratamiento con un oncólogo cerca de mi casa en Carolina del Sur. Quería asegurarme de obtener una segunda opinión. Sabía que sólo tenía una oportunidad de recibir el tratamiento adecuado.
En diciembre de 2012 llamé a Cancer Treatment Centers of America® (CTCA) y hablé con Matt Owens, un representante con sede en Chicago. En dos semanas estaba en CTCA en Tulsa para una semana de reuniones con mi equipo de atención.
La quimioterapia que había empezado en Carolina del Sur continuó en el CTCA. Recibí seis rondas en total de un régimen conocido como FOLFIRINOX. El objetivo del tratamiento era reducir el cáncer hasta el punto de que fuera operable. Después de seis rondas de quimioterapia, un escáner PET mostró que el tumor en la cola del páncreas había desaparecido, pero que había cáncer en los ganglios linfáticos abdominales.
Después de otras seis rondas de quimioterapia, un escáner PET mostró que no había signos visibles de cáncer. Mi cirujano, el Dr. Greeff, consultó con otros oncólogos, que coincidieron en que probablemente me beneficiaría la cirugía. La intervención era arriesgada, pero no tenía otros riesgos para la salud, como el tabaquismo o el sobrepeso, así que tenía sentido seguir adelante con ella.
En septiembre de 2013, me sometí a un procedimiento de sub-Whipple de 10 horas, en el que se extirpó el 60 por ciento del páncreas, todo el bazo, la glándula suprarrenal izquierda, la trompa de Falopio izquierda, el ovario derecho y la cubierta del estómago. También recibí radioterapia intraoperatoria durante la operación.
Los tratamientos fueron difíciles de llevar a cabo a veces. Se me adormecían las manos y tenía llagas en la boca muy dolorosas que duraron toda la quimioterapia. Después de las seis horas de infusión de quimioterapia, había momentos en los que no podía llegar a mi habitación sin ayuda.
Pero la verdad es que nunca tuve que llegar a mi habitación sin ayuda. Siempre había alguien que me ayudaba. Mi equipo de cuidados hizo todo lo posible para ayudar a reducir el dolor de las llagas en la boca y para proporcionar comodidad de cualquier manera que pudieran.
La vida comienza de nuevo
Hoy me siento muy bien. Me he sometido a tres escáneres PET adicionales desde que terminé la quimioterapia y la cirugía, y todos ellos no mostraron signos visibles de cáncer. Vuelvo a Tulsa cada cuatro meses para las visitas de seguimiento, y me estoy preparando para una cirugía preventiva adicional.
Puedo dar largos paseos, ir a clases de yoga y hacer ejercicio con pesas. Empiezo a pensar de nuevo en el viaje a Europa que dejé en suspenso. He quedado con amigos para comer. Y espero que mi swing de golf vuelva a ser el que era antes de que me diagnosticaran.
Tenía un nieto antes de que me diagnosticaran el cáncer de páncreas, y ahora tengo dos; el segundo nació al día siguiente de terminar la quimioterapia. Mi familia me mantiene motivada -necesito estar aquí para ver crecer a mis nietos- al igual que mi simple amor por la vida. Tengo una larga lista de aventuras por delante.