La transformación de Richter denota el desarrollo de linfoma no Hodgkin de alto grado, leucemia prolinfocítica, enfermedad de Hodgkin o leucemia aguda en pacientes con leucemia linfocítica crónica (LLC)/linfoma linfocítico pequeño. Se realizó una búsqueda de artículos publicados en Medline (PubMed) y de resúmenes de reuniones profesionales. Una búsqueda en una base de datos electrónica de pacientes con LLC en el M. D. Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas (Houston, TX) determinó la incidencia del síndrome de Richter (SR) en pacientes con LLC entre 1992 y 2002. El SR ocurre en aproximadamente el 5% de los pacientes con LLC. Las células grandes del SR pueden surgir por transformación del clon original de LLC o representar una nueva neoplasia. El SR puede ser desencadenado por infecciones virales, como el virus de Epstein-Barr. Las anomalías de la trisomía 12 y del cromosoma 11 son más frecuentes en los pacientes con SR que en la población general de pacientes con LLC. Se han descrito múltiples defectos genéticos, como mutaciones del gen supresor de tumores p53, p16INK4A y p21, pérdida de expresión de p27, deleción de retinoblastoma, aumento del número de copias de C-MYC y disminución de la expresión del gen A-MYB. Estas anomalías pueden hacer que las células de la LLC proliferen y, al facilitar la adquisición de nuevas anomalías genéticas, se transformen en células del SR. Las estrategias terapéuticas incluyen quimioterapia intensiva, anticuerpos monoclonales y trasplante de células madre. Las tasas de respuesta oscilan entre el 5% y el 43% (respuesta completa, 5-38%), y la mediana de supervivencia oscila entre 5 y 8 meses. En conclusión, el SR puede ser desencadenado por infecciones virales o por defectos genéticos. Los tratamientos actuales son agresivos, pero el pronóstico es malo. Se necesitan nuevas estrategias de tratamiento curativo.