Saborea las vistas en un viaje por carretera a través del este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte

El este de Tennessee y el oeste de Carolina del Norte albergan algunas de las mayores elevaciones del este de Estados Unidos, con más de 2.000 metros sobre el nivel del mar en algunas partes. La relativa inaccesibilidad de la región desalentó durante mucho tiempo el desarrollo a gran escala, protegiendo tanto el paisaje prístino como el puñado de pequeños pueblos que echaron raíces aquí en el siglo XIX. Hoy en día, la zona atrae a los amantes de la historia, que vienen a montar en los antiguos ferrocarriles, a experimentar el ritmo y el encanto de la vida en un pueblo pequeño y a aprender sobre los indios cherokees que han llamado a esta tierra su hogar durante siglos. Es un destino favorito para los entusiastas de las actividades al aire libre que recorren sus escarpados senderos y desafían sus caudalosos ríos. Este territorio de gran altitud y con muchos bosques también atrae a aventureros de otro tipo: motociclistas y conductores de coches deportivos que quieren ir al límite en algunas de las carreteras más pintorescas y desafiantes del país.

¿Entre las rutas más populares? La Cherohala Skyway, de cuarenta y tres millas, una carretera panorámica de 100 millones de dólares que tardó treinta años en construirse y atraviesa dos bosques nacionales: el Cherokee y el Nantahala (que dan nombre a la ruta). Lleva a los automovilistas desde Tellico Plains, en el interior de Tennessee, hasta Robbinsville (Carolina del Norte), punto de partida de la Cola del Dragón, un tramo de once millas de la US 129 con 318 curvas. Desde Robbinsville, los conductores continúan a través de las ciudades de Bryson City y Cherokee hasta la entrada sur del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, donde pueden descansar y repostar, o seguir por el popular tramo de la US 441 que atraviesa el corazón del parque.

Si bien estas carreteras -que serpentean alrededor de antiguas montañas y ríos, pasando por lagos resplandecientes, elevados pinos y viejos álamos- pueden ser la principal atracción, hay muchos lugares de interés en el camino que vale la pena parar para explorar. Entre ellos, la presa Cheoah de Robbinsville, desde la que saltó el personaje de Harrison Ford en El fugitivo, y las orillas del río Oconaluftee en Cherokee, donde a menudo se ven alces vadeando las aguas.

Museo Charles Hall
Inaugurado en 2003, este museo muestra las numerosas colecciones del historiador local y antiguo alcalde de Tellico Plains, Charles Hall. Aunque la institución se enorgullece de los artefactos que cuentan la historia de la ciudad e iluminan la cultura de los Apalaches del Sur -desde puntas de flecha hasta un alambique-, son las colecciones aparentemente aleatorias de Americana las que más encantarán a los visitantes. En una sección, los fonógrafos de bocina abierta de Edison se encuentran junto a las radios catedral de los años 30 y los primeros modelos de transistores de los años 50. En otra, una vitrina contiene cientos de frascos antiguos de perfume Avon con formas de perros, maquetas de coches y piezas de ajedrez. También hay docenas de máquinas de escribir y cámaras, decenas de tractores y camiones de bomberos de juguete, y -en toda una pared- un arsenal de armas de fuego, desde mosquetes hasta ametralladoras.

Historic Tapoco Lodge
En 1930, tras la construcción de presas a lo largo de los ríos Little Tennessee y Cheoah, la Aluminum Company of America construyó este majestuoso alojamiento de ladrillo rojo de estilo Colonial Revival para albergar a sus trabajadores y huéspedes en la remota zona de las afueras de Robbinsville. Sesenta y cinco años más tarde, la histórica propiedad y sus siete cabañas en la ladera de la colina de alrededor de 1935 comenzaron a dar la bienvenida al público. Los huéspedes pasan los días conduciendo por la cercana Tail of the Dragon o visitando la presa de Cheoah, a menos de una milla por la carretera. Al caer la tarde, los ciclistas y excursionistas se reúnen en torno a las hogueras para asar malvaviscos o se dirigen a la amplia terraza frente al río para degustar cervezas locales y truchas arco iris cubiertas con cebollas caramelizadas, tocino ahumado y mantequilla de nuez.

Miel Wehrloom
Una abeja melífera visita más de 2.000 flores al día, y necesita 800 abejas durante toda su vida para producir una libra de miel. Aprenda aún más sobre la fascinante vida de las abejas melíferas y pruebe los frutos de su incansable labor en esta granja apícola y tienda especializada de Robbinsville. Comience su visita en las colmenas de la cima de la colina, donde podrá asomarse a través de un cristal para ver el zumbido de los insectos. A continuación, diríjase a la tienda por el camino de los polinizadores, bordeado por una gran variedad de plantas autóctonas en flor, y adquiera bálsamos labiales y cremas hidratantes de cera de abeja, así como tarros de miel (pruebe la oscura y rica de los Apalaches). Y no deje de entrar en la pequeña fábrica de hidromiel para tomar una pinta de una de las cinco hidromieles caseras de barril; la Dry County Dry (con la friolera de 11,4 ABV) es la más popular.

The Hub
Recargue combustible en esta estación de servicio convertida en restaurante, una de las paradas favoritas de los guerreros de la carretera. Consiga un puesto en el comedor con temática de los años 50, con suelos de tablero de ajedrez y discos de 45 colgados del techo, o, si desea cenar al aire libre, diríjase al granero adyacente de los años 20. (También puede optar por las sencillas mesas de picnic de la parte trasera con vistas al arroyo Santeetlah). El plato estrella del menú es el sándwich cubano Peachy, una versión del clásico con carne de cerdo ahumada en nogal y conservas de melocotón. Pero el pastel de carne, disponible en plato o en sándwich y cubierto con una salsa secreta de ketchup y miel, le sigue de cerca. No se vaya sin hacer una foto con los surtidores de gasolina antiguos de la entrada.

The Everett Hotel
Ocupando el edificio del Bryson City Bank de 1908, este lujoso hotel boutique de nueve habitaciones comenzó como cafetería, bar de vinos y crepería en 2010. Tres años más tarde, los propietarios lo ampliaron a un restaurante con todos los servicios y, en 2015, empezaron a recibir a los huéspedes. En esta propiedad bellamente restaurada en el corazón de Bryson City, puede codearse con los lugareños, que abarrotan el acogedor comedor con paneles de madera y el bar para degustar platos como la trucha con costra de harina de maíz, la chuleta de cerdo con hueso y el pastel de carne hecho con ternera, bisonte, cordero y salchicha de cerdo. El menú de cócteles clásicos con un toque de montaña de Carolina del Norte incluye un mojito de mora y un margarita de madreselva. Después de la cena, suba a la terraza de la azotea para ver la puesta de sol o contemplar las estrellas; las gruesas mantas y un ronroneante pozo de fuego mantienen a raya el aire fresco de la noche.

Great Smoky Mountains Railroad
Entre en el histórico depósito de Bryson City y reserve un billete en el Great American Rails-N-Trails Narration Car del ferrocarril para realizar una excursión a vapor por el campo. Durante el viaje de dos horas a la vecina Dillsboro, un guía que representa a Horace Kephart, un escritor de viajes de principios del siglo XX considerado uno de los padres del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes, comparte historias de la vida en las montañas y hondonadas del oeste de Carolina del Norte. A su regreso al depósito, pase por el museo de maquetas adyacente, que muestra más de 7.000 motores, coches y accesorios, así como un enorme trazado operativo con una cascada de metro y medio y seis motores que circulan por más de un kilómetro y medio de vías.

Museo del Indio Cherokee
Comienza tu visita a Cherokee, hogar de la Banda Oriental de los Indios Cherokee, en este galardonado museo, que combina antiguos artefactos y obras de arte con tecnología moderna para contar la historia de los Cherokee a través de miles de años. Vea cómo los antiguos mitos y leyendas cobran vida en el Story Lodge, descubra los secretos de las plantas medicinales de la mano de un curandero holográfico y siga el traslado forzoso de la tribu desde estas montañas en una exposición inmersiva sobre el Camino de las Lágrimas. Una nueva exposición, Renewal of the Ancient: Cherokee Millennial Artists, culmina la visita autoguiada y presenta obras contemporáneas que van desde la cestería y la cerámica hasta la fotografía y la impresión en 3D.

Aldea india de Oconaluftee
Situada en el bosque y atravesada por pequeños arroyos, esta aldea recrea la vida en un pueblo cherokee de alrededor de 1760, con gente cherokee contemporánea que muestra las tradiciones de sus antepasados. Siga a su guía en un paseo de más de una hora por las zonas de trabajo y las viviendas, y deténgase a hablar con los aldeanos mientras tejen cinturones y mantas, crean abalorios, fabrican herramientas y armas, y elaboran cestas y cerámica. En su última parada, la plaza ceremonial, los cherokees interpretan una serie de danzas sagradas -el oso, el bisonte, la marmota y la codorniz- consideradas por la tribu como oraciones al Creador. Si se visita entre junio y agosto, no hay que perderse la representación nocturna de Unto These Hills. En su septuagésima temporada, este drama al aire libre, el segundo más antiguo del país, cuenta la historia de los cherokees desde la llegada de los europeos hasta el Camino de las Lágrimas.

Qualla Arts and Crafts Mutual
Fundada en 1946, Qualla es la cooperativa de indios americanos más antigua de Estados Unidos, que preserva técnicas y tradiciones artesanales de varias generaciones. Sus más de 350 miembros producen una amplia gama de piezas auténticas, cada una con una etiqueta que identifica el objeto y su creador, así como los materiales y tintes utilizados. Observe las cestas de roble blanco y los delicados jarrones tejidos con vides de madreselva. También encontrará muñecas de tela, collares de cuentas y una gran cantidad de figuras talladas: ciervos de madera de cerezo, ardillas de buckeye, caracoles de madera de pino y osos de nogal. Además del gran espacio de venta, Qualla mantiene una galería permanente en la que se muestran los mejores ejemplos de estas artesanías y se relata la historia de las artes y artesanías tribales a lo largo del siglo XX.

Este artículo aparece en el número de primavera/verano de 2019 de Southbound.

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