Salud, en los seres humanos, el grado de capacidad física, emocional, mental y social continua de un individuo para hacer frente a su entorno.
Esta definición es sólo una de las muchas que son posibles. Lo que constituye una «buena» salud en particular puede variar mucho. El individuo más bien frágil que se mantiene «bien» dentro del entorno ordinario de su existencia puede sucumbir a un ataque al corazón por palear mucho después de una tormenta de nieve; o un habitante del nivel del mar puede mudarse a un nuevo hogar en las montañas, donde la atmósfera tiene un menor contenido de oxígeno, y sufrir de falta de aliento y anemia hasta que su recuento de glóbulos rojos se ajuste a la altitud. Por lo tanto, incluso según esta definición, la concepción de la buena salud debe tener en cuenta los cambios en el entorno.
La mala salud puede definirse como la presencia de enfermedades, y la buena salud como su ausencia, especialmente la ausencia de enfermedades continuas, ya que no se puede considerar que la persona afectada por un ataque repentino de mareo, por ejemplo, haya perdido la buena salud como resultado de dicho percance.
En realidad, existe una amplia zona variable entre la salud y la enfermedad. Sólo son necesarios algunos ejemplos para ilustrar el punto: (1) Es fisiológicamente normal que un individuo tenga un alto contenido de azúcar en la sangre entre 15 y 20 minutos después de comer. Sin embargo, si el contenido de azúcar sigue siendo elevado dos horas después, esta condición es anormal y puede ser indicativa de enfermedad. (2) Un individuo «sano» puede haber desarrollado una alergia, quizás durante la primera infancia, a una única sustancia específica. Si la persona no vuelve a entrar en contacto con el antígeno que le causa la alergia, permaneciendo todos los demás factores normales, permanecerá en ese estado de salud. Sin embargo, si la persona vuelve a entrar en contacto con ese alérgeno, incluso 20 o 30 años después, puede sufrir desde una reacción alérgica leve -un simple sarpullido- hasta un shock anafiláctico grave, un coma o incluso la muerte, dependiendo de las circunstancias. Así se puede ver que, a diferencia de la enfermedad, que es frecuentemente reconocible, tangible y bastante fácil de definir, la salud es una condición algo nebulosa y algo difícil de definir.
Además, condición física y salud no son términos sinónimos. Un jugador de baloncesto de dos metros de altura puede tener una excelente condición física (aunque esté fuera del rango de normalidad para la altura) pero puede o no tener buena salud, dependiendo, por ejemplo, de si el individuo ha sido víctima de un ataque de gripe.
Hay más problemas para establecer una definición de salud humana. Una persona puede ser físicamente fuerte, resistente a las infecciones y capaz de hacer frente a las dificultades físicas y a otras características de su entorno físico y, sin embargo, ser considerada insana si su estado mental, medido por el comportamiento, se considera poco saludable. La salud mental puede definirse de diversas maneras. Algunos dicen que una persona está mentalmente sana si es capaz de funcionar razonablemente bien y es estable emocional y conductualmente. Otros la definen como la ausencia de trastornos mentales.
Ante la confusión sobre las definiciones de salud, es más útil, quizás, definir la salud, buena o mala, en términos que puedan ser medidos e interpretados con respecto a la capacidad del individuo en el momento de la medición para funcionar de manera normal, con respecto a la probabilidad de enfermedad inminente. Estas mediciones pueden encontrarse en tablas de «valores de referencia» impresas en libros de texto de medicina clínica, diagnóstico y otras referencias de este tipo. Cuando un individuo se somete a un examen de salud, es probable que éste incluya una serie de pruebas. Algunas de estas pruebas son más descriptivas que cuantitativas y pueden indicar la presencia de enfermedades en una persona aparentemente sana. Estas pruebas incluyen el electrocardiograma para detectar algunos tipos de enfermedades cardíacas; el electromiograma para los trastornos musculares primarios; las pruebas de la función hepática y de la vesícula biliar; y las técnicas de rayos X para determinar la existencia de enfermedades o el mal funcionamiento de los órganos internos.
Otras pruebas ofrecen resultados numéricos (o resultados a los que se pueden asignar valores numéricos, como las determinaciones fotométricas del color) que pueden ser interpretados por el examinador. Se trata de pruebas físicas y químicas, que incluyen análisis de sangre, orina y líquido cefalorraquídeo. Los resultados de las pruebas se comparan con los valores de referencia, y el médico recibe pistas sobre la salud del paciente y, si los valores son anormales, sobre los métodos para mejorar la salud del paciente.
Una dificultad importante en la interpretación de los resultados de las pruebas es la de la variabilidad biológica. Casi sin excepción, los valores de referencia de las variables son medias o medias ajustadas de mediciones de grupos grandes. Para que estos valores tengan significación, se debe considerar que se encuentran en algún lugar cerca del punto central de un rango del 95 por ciento, es decir, el llamado rango ordinario o, con reservas, el rango de lo normal a los límites fronterizos superior e inferior. Así, el 2,5 por ciento por debajo del límite inferior y el 2,5 por ciento por encima del límite superior del rango del 95 por ciento se consideran áreas de anormalidad o, quizás, de enfermedad. Algunas áreas tienen rangos amplios del 95 por ciento: la presión arterial, por ejemplo, puede variar considerablemente a lo largo del día (por ejemplo, durante el ejercicio, el susto o la ira) y permanecer dentro de su rango de normalidad. Otros valores tienen rangos tan estrechos que se denominan constantes fisiológicas. La temperatura corporal de un individuo, por ejemplo, rara vez varía (cuando se toma en el mismo lugar anatómico) más de un grado (desde que se levanta hasta que se acuesta) sin que sea indicativo de infección u otra enfermedad.