Gracias a 150 años de ficciones en novelas de diez centavos, películas de Hollywood y programas de televisión, esa época y lugar sagrados de la historia estadounidense conocidos como el Viejo Oeste son tanto un producto de la imaginación nacional como una realidad histórica. De hecho, es un manantial tan profundo de mitos y leyendas que la gente sigue inventando historias sobre el Viejo Oeste en la más moderna de las fuentes de desinformación, Internet.
Considera el origen de la expresión «un trago de whisky». En 2016, un meme de las redes sociales compartido a través de Facebook popularizó una etimología popular establecida desde hace tiempo que sostiene que la frase se originó en los salones de la frontera con los vaqueros que cambiaban balas por bebidas:
Aunque el meme es de origen reciente, las menciones en Internet de este supuesto hecho histórico datan de al menos 2003. Sin embargo, es significativo que no hayamos podido remontarnos más allá de esa fecha, ni hayamos podido encontrar ningún apoyo creíble para la afirmación general de que era común utilizar la munición como sustituto de la moneda fuerte en los establecimientos de bebidas de la frontera.
¿Era el precio de un solo cartucho de pistola del 45 el equivalente al de un trago de whisky en el Viejo Oeste, como se afirma? No parece ser así. La edición de 1891 del Catálogo General de la ferretería de Chicago Hibbard, Spencer, Bartlett & recoge los cartuchos Smith & Wesson .45 a un precio de 25 dólares por mil, o 2-1/2 centavos por cartucho. Para conocer el precio de un trago de whisky, consultamos el libro de Kelly J. Dixon de 2005 Boomtown Saloons: Archaeology and History in Virginia City, que señala que el coste medio de una medida de cualquier bebida rondaba los dos bits, es decir, 25 centavos (aunque el coste descendió posteriormente al aumentar la competencia cuando más estadounidenses se trasladaron al oeste). Utilizando esas cifras como precios base, un trago de whisky habría costado el equivalente a 10 cartuchos. Incluso teniendo en cuenta las variaciones de precios según la época y el lugar, parece muy dudoso que existiera una correspondencia unívoca entre el precio de un cartucho y el coste de un trago en el Viejo Oeste.
También investigamos la etimología del sustantivo shot, que tiene una larga e interesante historia, así como muchos matices de significado. Deriva del verbo inglés antiguo scēotan (más tarde scot), que significa «disparar» o «soltar un proyectil».
El primer uso conocido de «shot» en el sentido de «una medida de licor» apareció en la autobiografía del reverendo Oliver Heywood (1630-1702), en la que encontramos la frase «their vain way of drinking shots». Desgraciadamente para la teoría del intercambio de cartuchos por chupitos, el uso es anterior al período de tiempo del Viejo Oeste (que, por convención, fue aproximadamente de 1850 a 1900) en unos 150 años.
Interesantemente, el término «shot» también fue en su momento sinónimo de «una carga a pagar» (y, en un uso más específico, «una cuenta o la parte de ella, especialmente en un pub o bar»), según el Oxford English Dictionary. De nuevo, sin embargo, estos significados son anteriores a la época del Viejo Oeste, y en este caso se remontan a la Inglaterra del siglo XV, cientos de años antes de que los salones y los cowpokes salpicaran la frontera occidental de los Estados Unidos.
A pesar de que comparten la misma derivación, no está claro cómo llegaron a asociarse estos tres sentidos dispares de la palabra. Una teoría avanzada en el sitio web Etymology Online sugiere que la expresión «throw down» (como en «throw down one’s money») puede vincularlas:
Significa «descarga de un arco, misil», y también procede del inglés antiguo relacionado gesceot. Se extendió a otros proyectiles en el inglés medio, y a los deportes (hockey, baloncesto, etc.) 1868. Otro significado original, «pago» (quizás literalmente «dinero arrojado») se conserva en scot-free. «Lanzar hacia abajo» también podría haber dado lugar al significado «una bebida», atestiguado por primera vez en la década de 1670, el significado más preciso «pequeño trago de licor puro» por 1928 (vaso de chupito por 1955).