Autora
Demostró ser una joven escritora prometedora
Ganó los principales premios literarios
Examinó la sociedad a través del patrimonio
Escritos seleccionados
Fuentes
Periodista de origen jamaicano, poeta y escritora de cuentos Olive Senior es una de las principales voces feministas de la literatura caribeña. Sus obras, aunque escritas en inglés, siguen estando fuertemente influenciadas por el patois de la región, y se basan en gran medida en sus tradiciones de narración oral. Tanto en sus versos como en sus obras de ficción, Senior critica los lazos políticos y culturales que siguen atando a Jamaica a su pasado colonial británico. Sus protagonistas se encuentran a menudo divididos entre los dos mundos resultantes, el de la asimilación y el de la preservación, y da a su discurso y a sus diálogos interiores el tono correspondiente. «En Jamaica, al igual que en Inglaterra, la dicción ha significado tradicionalmente el lugar de nacimiento, el nivel de educación, el pedigrí», señaló un escritor de Maclean’s sobre el uso del lenguaje de Senior. «Pero para los isleños con conciencia de clase de Senior, el acento indica algo más: revela la distancia cultural entre el hablante y un legado africano descartado». A la revista canadiense también le gustó el modo en que «Senior escribe sobre personajes preocupados sin cesar por sus perspectivas, una actitud que los mantiene en perpetuo movimiento».
Demostró ser una promesa como joven escritor
Nacido en 1941, Senior procedía de una parte de la Jamaica rural conocida como «Cockpit country». Allí, sus padres eran agricultores con dificultades, y muchas de las casas de la zona -aisladas de las carreteras principales- carecían de electricidad y agua corriente. Sus padres, con la esperanza de mejorar sus perspectivas económicas, la enviaron a vivir con parientes más ricos en otro lugar de la isla para que recibiera educación formal. En su obra, los personajes de Senior se mueven entre estos dos mundos jamaicanos negros: uno rural que mantiene fuertes vínculos culturales con su herencia africana, y un entorno más de clase media con vínculos más estrechos con la presencia colonial inglesa.
El interés de Senior por la literatura surgió de las historias que escuchó de personas mayores en el país de Cockpit, así como de aquellos que habían llegado a las zonas más urbanas para encontrar trabajo. Asistió al Montego Bay High School, donde lanzó su propia revista literaria, y tras graduarse fue contratada por uno de los principales periódicos de Jamaica, el Daily Gleaner. Jamaica se independizó totalmente de Gran Bretaña en 1962, pero se mantuvieron los estrechos lazos culturales, y dos años después Senior viajó a Gales para participar en un curso de periodismo. Finalmente emigró a Canadá y se licenció en periodismo en la Universidad Carleton de Ottawa en 1967.
De un vistazo…
Carrera: Periódico Daily Gleaner, Jamaica, reportero y subeditor; Servicio de Información de Jamaica, oficial de información, 1967-69; Cámara de Comercio de Jamaica, oficial de relaciones públicas, 1969-71; JCC Journal, editor, 1969-71; Instituto de Investigación Social y Económica, Universidad de las Indias Occidentales, Jamaica, editor de publicaciones, 1972-77; Estudios Sociales y Económicos, editor, 1972-77; Escritor e investigador autónomo, profesor de comunicación a tiempo parcial, consultor editorial y escritor de discursos, Jamaica, 1977-82; Instituto de Publicaciones de Jamaica, director de publicaciones, 1982*89; Jamaica Journal, editor, 1982-89; profesor autónomo, escritor, conferenciante, 1989-; Universidad de las Indias Occidentales, Cave Hill, Barbados, profesor visitante/escritor residente, 1990; Caribbean Journal, editor de la revista.er-in-residence, 1990; Caribbean Writers Summer Institute, University of Miami, Florida, director del taller de ficción, 1994, 1995; St. Lawrence University, Canton, NY, Dana Visiting Professor of creative writing, 1994-95; University of Alberta, Edmonton, Canadá/writer-in-residence, 1998-99.
Premios: Premio de escritores de la Commonwealth, 1967; medallas de oro, plata y bronce por poesía y ficción, concursos literarios del Festival de Jamaica, 1968-70; medalla del centenario del Instituto de Jamaica por escritura creativa, 1979; premio de escritores de la Commonwealth, 1987, por Relámpago de verano; servicio de información de los Estados Unidos, premio al visitante internacional, 1988; medalla Musgrave de plata del Instituto de Jamaica por literatura, 1989; becaria Haw-thornden, Escocia, 1990; escritora residente internacional, Consejo de las Artes de Inglaterra, 1991; premio literario F. Premio literario F. G. Bressani de poesía, 1994, por Gardening in the Tropics.
Dirección: Agente -Nicole Aragi, Watkins/Loomis Agency, 133 East 35th St., Suite 1, New York, NY 10016.
Al volver a casa, Senior encontró un trabajo como funcionaria de información en el Servicio de Información de Jamaica, y pasó a ocupar un puesto como funcionaria de relaciones públicas en la Cámara de Comercio de Jamaica en 1969. Fue editora de su revista, y en 1972 pasó a ser editora de publicaciones del Instituto de Investigación Social y Económica de la Universidad de las Indias Occidentales en Jamaica. Durante los cinco años que estuvo allí, también editó otra revista llamada Social and Economic Studies. Después de 1977, trabajó como escritora e investigadora independiente, y también dio clases durante un tiempo. Su primera obra publicada se titula The Message Is Change: A Perspective on the 1972 General Elections (El mensaje es el cambio: una perspectiva sobre las elecciones generales de 1972), y también escribió una serie de folletos educativos sobre el patrimonio jamaicano para niños en edad escolar.
Ganó los principales premios literarios
Senior también escribía poesía durante esta época, y sus esfuerzos comenzaron a aparecer en la prensa. Obtuvo un impresionante reconocimiento con siete poemas que se incluyeron en un volumen seminal de 1980, Jamaica Woman: An Anthology of Poems, el primer estudio de poetisas caribeñas. Mientras trabajaba como editora del Instituto de Publicaciones de Jamaica, publicó su primera colección de versos, Talking of Trees. La obra de 1986 mostraba muchas de las características del estilo literario posterior de Senior, mezclando lo personal y lo político en un lenguaje que conservaba un fuerte sabor caribeño. «Los poemas de Senior son a menudo elegantes y sobrios, y evitan las tensiones rítmicas o los esquemas de rima pesados», señaló Denise deCaires Narain en un ensayo para el Dictionary of Literary Biography. «En uno de los poemas de Talking of Trees, «Colonial Girls School», describe un plan de estudios de latín y Shakespeare, que «no nos decía nada sobre nosotros mismos …/No había nada de nuestro paisaje allí/Nada sobre nosotros». Senior también escribió sobre la isla y sus riquezas naturales en «Meditation on Yellow». Los productos básicos, según Senior, se convierten en una línea divisoria entre la población blanca y negra de Jamaica: el azúcar, el café, los plátanos y el aluminio son cosechados o extraídos por los negros, y servidos o exportados por los blancos. Narain señaló que «aunque muchos de los poemas destacan la belleza del paisaje, Senior rara vez, como han hecho muchos escritores caribeños anteriores, romantiza la tierra».
Summer Lightning and Other Stories (Relámpago de verano y otros relatos), publicado en 1986, obtuvo el Commonwealth Writer’s Prize, uno de los principales premios literarios. Muchos de sus diez relatos están ambientados en la campiña jamaicana y tienen como protagonistas a mujeres jóvenes que abandonan la zona o anhelan hacerlo. En «Balada», Lenora, que tiene que escribir una redacción para la clase sobre una persona «inolvidable», elige a la señorita Rulla, la pintoresca mujer local a la que algunos consideran loca. Enfadada, la profesora de Lenora la rompe, diciéndole que la señorita Rulla es un tema inapropiado, pero Lenora cuenta la historia de la mujer de todos modos, en forma de balada, y muestra sus propias tendencias inconformistas en el camino. «La voluntad de Senior de señalar las limitaciones de las comunidades rurales estrechamente unidas, reconociendo al mismo tiempo su vitalidad y calidez, es un testimonio de su capacidad para combinar la observación precisa con la compasión sutil», señaló Narain.
La sociedad examinada a través del patrimonio
El volumen de cuentos de Senior de 1989, Arrival of the Snake-Woman (La llegada de la mujer serpiente) también recibió elogios de la crítica. La historia del título se centra en una mujer india de la aldea, Miss Coolie, cuyos vecinos la ven con recelo. Sin embargo, «Senior utiliza eficazmente a la mujer como una forma de examinar el miedo de los aldeanos al cambio», explicó Narain, «de modo que Miss Coolie funciona como una especie de significante flotante en el que se plantean todo tipo de dudas y supersticiones». Al final, Miss Coolie es un agente de cambio positivo.
La siguiente colección de versos de Senior, Gardening in the Tropics (Jardinería en los trópicos), volvía a rendir homenaje a la herencia cultural de Jamaica, especialmente a la mezcla de tres culturas de la isla: africana, india y europea. «El efecto general del volumen es encantador y liberador», declaró la crítica de World Literature Today Adele S. Newson. En 1995 se publicó una tercera colección de cuentos, Discerner of Hearts. Los cuentos vuelven a estar ambientados en Jamaica, y algunos utilizan un narrador infantil, un recurso literario que fue alabado por la crítica. El cuento que da título a la obra se centra en una niña, Theresa, que procede de una familia acomodada pero que está fascinada por Cissy, su niñera nacida en el campo, y por los cuentos que ésta le cuenta sobre los fantasmas y espíritus que vagan por el campo. En otro, «El caso contra la reina», un niño queda desconcertado cuando un tío regresa de Inglaterra y empieza a mostrar signos de enfermedad mental. El volumen obtuvo una valoración mixta por parte de un crítico de Quill & Quire, pero el relato «¿Cree que estoy loco, señorita?» fue elogiado como ejemplo del talento de Senior como escritor. En él, una mujer sin hogar pide limosna a la gente, mientras relata los acontecimientos de su vida que la impulsaron a la vagancia. La reseña de The Quill & Quire lo calificó como un relato «no sólo hábil, sino fascinante: comprimido, complejo, ambiguo, es todo lo que debe ser una historia»
Desde finales de la década de 1980, Senior divide su tiempo entre Kingston, la capital de Jamaica, y Toronto, Canadá. También es autora de Working Miracles: Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, una obra de no ficción de 1991 basada en los resultados de una serie de estudios realizados a principios de la década de 1980 sobre las mujeres, los niños y los problemas socioeconómicos del mundo caribeño. Entre sus trabajos editoriales figuran The Journey Prize Anthology: Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers.
Escritos seleccionados
El mensaje es el cambio: A Perspective on the 1972 General Elections, Kingston Publishers, 1972.
Pop Story Gi Mi (cuatro folletos sobre la herencia jamaicana para las escuelas), Ministerio de Educación (Kingston, Jamaica), 1973.
A-Z of Jamaican Heritage, Heinemann and Gleaner Company Ltd., 1984.
Talking of Trees (poesía), Calabash, 1986.
Summer Lightning and Other Stories, Longman, 1986.
Arrival of the Snake-Woman (cuentos), Longman, 1989.
Working Miracles: Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, Indiana University Press, 1991.
Gardening in the Tropics (poesía), McClelland & Stewart, 1994.
Discerner of Hearts (cuentos), McClelland & Stewart, 1995.
Other
Contributor to Jamaica Woman: An Anthology of Poems, editado por Pamela Mordecai y Mervyn Morris, Heinemann, 1980), pp. 75-83.
(Editor) The Journey Prize Anthology: Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers, McClelland and Stewart, 1996.
(Editor) LaYacona, Maria, Jamaica: Portraits, 1955-1998, Marco Press, 1998.
(Editor) Baldwin, James, Go Tell It on the Mountain: And Related Readings, McDougal Littell, 1998.
Fuentes
Libros
Poetas Contemporáneos, 7ª edición, St. James Press, 2001.
Diccionario de Biografía Literaria, Volumen 157, Twentieth-Century Caribbean and Black African Writers, editado por Bernth Lindfors y Reinhard Sander, Gale, 1996, pp. 340-348.
Periódicos
Maclean’s, 24 de abril de 1995, pp. T6-T7.
MAN, diciembre de 1992, p. 890.
Quill & Quire, mayo de 1995, p. 33.
World Literature Today, otoño de 1995, p. 852; primavera de 1996, p. 455.
On-line
Olive Senior: An Embodiment of Conflict, http://www.nalis.gov.tt/Biography/bio (5 de septiembre de 2002).