Introducción
La Logia Masónica de Chicago se había quedado pequeña en las habitaciones que tenía alquiladas desde 1884, y apreciaba la publicidad que podría obtener la organización si Chicago resultaba vencedora en el concurso para la Feria de 1892. En previsión de la victoria de Chicago, la logia compró la propiedad en enero de 1890 y anunció que planeaba construir un edificio de 12 plantas que contendría las sedes de las órdenes de Illinois y Chicago, así como un hotel de estilo europeo con 850 habitaciones. No era en absoluto extraño que los informes mencionaran tanto el proyectado Templo como el casi terminado Auditorio en el mismo artículo, ya que el edificio proyectado por los masones aumentó su altura a 15 pisos en febrero de 1890, y luego a 18 pisos en julio, cuando Inland Architect señaló el verdadero objetivo del comité de construcción: «La altura extrema del edificio hasta el remate de los hastiales, tal como se muestra en el diseño, será de 288,’ 48 más alto que la cima de la torre del Auditorio», que acababa de ser completado como el edificio más alto de la ciudad durante el mes anterior. Una vez más, los aspirantes que planeaban un edificio más alto habían esperado a que se terminara la construcción de su competencia para que fuera casi imposible añadir altura extra para competir con la altura prevista de su torre. El diseño final comprendería 20 pisos hasta alcanzar una altura final de 302′ 1″.
Aunque el plan original había sido incorporar un hotel al proyecto, previendo la demanda que la Feria generaría de nuevas habitaciones de hotel, en algún momento el hotel fue sustituido por una idea mucho más atrevida: una galería comercial vertical. La calle comercial cubierta protegía de las inclemencias del tiempo, del tráfico de la calle con su inherente olor a caballos y estiércol, y del ajetreo, el bullicio y la delincuencia de las atestadas aceras urbanas. Parecía lógico que un edificio así en Chicago pudiera tener éxito, sobre todo teniendo en cuenta los largos y fríos inviernos de la ciudad. Después de todo, iba a estar situado en la principal calle comercial de la ciudad, State Street.
Localización
Chicago: la esquina noreste de las calles State y Randolph.
Concepto
Las diez primeras plantas del edificio se diseñarían como lo que hoy se denomina un centro comercial vertical. Mientras que los grandes almacenes se habían diseñado como una pila de pisos alrededor de un atrio interior durante los últimos treinta años, éste iba a ser un concepto completamente diferente. En lugar de una tienda con sus distintas plantas construida alrededor de un atrio en el que el cliente ya había entrado, se dispondría un gran número de tiendas alrededor del espacio vertical. El reto consistía en conseguir primero que el cliente entrara en el edificio y, una vez dentro, atraerlo hasta la décima planta para que llegara a una tienda concreta a comprar. ¿Sería esto igual, más o menos deseable que caminar por la calle State? Los propietarios mostraron su preocupación no sólo por esta cuestión, sino también por el miedo a las alturas de los clientes potenciales, al no numerar los pisos de la zona comercial (para «acabar con la idea de la altitud»), sino nombrándolos en su lugar con nombres de distinguidos masones, que «permitían a Mrs. Browne se disparara hasta la calle Smith, en lugar de comenzar con la idea de subir hasta el piso diecinueve».
El concepto del plan de Burnham alineaba los tres frentes de la calle con espacios comerciales de carga única alrededor de un atrio central que ocupaba el espacio sobrante en el centro del solar. El solar no era lo suficientemente profundo como para completar el plan del donut y seguir teniendo un atrio lo suficientemente amplio como para equilibrar su altura interior de 300′, por lo que colocó un arco de 14 ascensores en la parte trasera del plan para completar el atrio.
Materiales
La extrema altura del atrio significaba que los arquitectos tendrían que emplear todos los trucos del libro para coaccionar la suficiente luz natural para que penetrara en las plantas inferiores, por lo que recurrieron a colocar una pared de ventanas detrás de las vías del ascensor. Además, se colocaron grandes ventanales entre el balcón y las tiendas. De este modo, no sólo se obtuvieron vistas despejadas de las tiendas para atraer a los clientes, sino que también se permitió que la luz del día procedente de las ventanas exteriores rebotara en el atrio. El último detalle que emplearon para maximizar el uso de la luz del día fue el uso de materiales muy pulidos en todas las superficies: columnas revestidas de alabastro, techos revestidos de mármol, suelos de mosaico y espejos en los niveles superiores del atrio, para ayudar a reflejar la luz del día en el atrio.
Espacios
Un comprador entraba en el edificio bajo el colosal arco de granito de 9 metros de alto por 7 metros de ancho, a través de un vestíbulo de doble puerta para minimizar el efecto de apilamiento, y en un vestíbulo relativamente bajo. Este espacio proporcionó la transición o compresión espacial que preparó el escenario para el choque de entrar en el espacio más alto de los EE.UU., el atrio de 20 pisos y 300′ de altura. Por la mañana, en un día luminoso, el sol habría inundado el atrio, pasando a través de la pared este de las ventanas situadas detrás de los ascensores, acentuando el movimiento incesante de las 14 cabinas y sus sombras. Lo más probable es que un visitante que acudiera por primera vez no viera las escaleras de acceso a la segunda planta, ya que éstas se derramaban en la planta baja, inmediatamente adyacente al borde de la abertura de la segunda planta, mientras caminaba asombrado por el atrio. Las escaleras laterales terminaban en la tercera planta, donde las escaleras se unían en la línea central del atrio para el resto del cuerpo del edificio. Si los compradores tenían hambre, en lugar de subir a una de las plantas superiores, en el sótano había un restaurante con capacidad para 2.000 personas, el mayor de la ciudad.
Las plantas 11-16
Las plantas 11-16 se diseñaron para oficinas de alquiler que requerían una menor profundidad desde las ventanas exteriores que las tiendas de las plantas inferiores. En consecuencia, los pasillos se trasladaron desde su ubicación en el perímetro del balcón a lo largo del atrio a una ubicación interior que dividía el espacio de oficinas en un esquema de pasillos de doble carga. De este modo, el muro de ventanas «exterior» del anillo interior de oficinas se desplazó hasta el borde exterior de la planta del atrio, para el que Root diseñó un alzado moderno, sencillo y sin ornamentos, revestido de mármol de carrara blanco veteado con un diseño de rejilla rectilínea.
Pisos 17-18
Las salas para los masones y sus rituales secretos estaban situadas en los pisos 17-18, muy por encima de las aceras y completamente fuera de la vista de los no miembros. La planta del edificio se diseñó y estructuró de forma que se dispusiera de grandes salones de 50 por 111 pies, sin columnas, con capacidad para 1.300 personas, para celebrar bailes y banquetes en los lados norte y sur de cada uno de estos pisos, que estaban unidos por un salón más pequeño en el frente oeste o de la calle State. El decimoséptimo piso estaba atravesado por vigas de celosía de 3′ de profundidad que no sólo tenían suficiente profundidad para soportar las grandes cargas vivas de los eventos masónicos que se celebraban en el decimoctavo piso, sino que también actuaban como gradas para las cerchas de estructura en A que atravesaban el decimoctavo piso. Estas cerchas no sólo daban a las habitaciones de esta planta un techo de 6 metros de altura que permitía la inserción de balcones en el techo abovedado, sino que también soportaban la planta decimonovena, más pequeña. Esta planta albergaba los aseos para hombres y las barberías.
Pisos 19-20
Como respuesta al éxito de la nueva plataforma de observación del Auditorio, los responsables del proyecto decidieron convertir el vigésimo piso en una combinación de jardín de invierno y plataforma de observación. Un invernadero cerrado no sólo seguiría atrayendo a los clientes de pago durante todo el año, sino que también animaría mejor a los más débiles de corazón a experimentar el viaje en cabina de ascensor al aire libre con la esperanza de que volvieran a visitar los diez pisos de compras sin ninguna reserva. Había cuatro ascensores exprés que llevaban a los visitantes hasta la decimonovena planta, desde la que luego subían dos tramos de la escalera de hierro abierta de Root al borde del vasto abismo que estaba revestido de espejos en este nivel y al Jardín del Edén artificial en el cielo.
El Conservatorio estaba completamente cerrado con un techo de cristal inclinado que subía desde el borde del edificio, donde había radiadores para proporcionar calor para el invierno, hasta el vasto tragaluz que cubría el atrio. En las paredes perimetrales del Conservatorio había paneles deslizantes de cristal que podían abrirse en los días de verano. Burnham & Root colocó la estructura de hierro de la claraboya por fuera del cristal, haciendo que el cristal del interior pareciera flotar sin esfuerzo sobre el atrio. Desde la plataforma de observación, el visitante tenía una vista de 360º sin obstáculos del lago Michigan brillando en el este, y de las infinitas llanuras que desaparecían en el horizonte en el norte, el oeste y el sur. Realmente, como afirmaba una guía de la ciudad vendida durante la Feria, «todo lo que se puede encontrar en la ciudad moderna se puede encontrar y obtener en el Templo Masónico». Los intereses comerciales son tan variados que un hombre o una mujer podría vivir dentro de sus muros durante todo un año sin tener que ir o enviar fuera a por ninguna necesidad y muy pocos lujos de la vida.» Era, en efecto, como informó Scientific American, «una ciudad bajo un mismo techo».
Estructura
Estructuralmente, veinte pisos era simplemente demasiado alto para los muros de carga en Chicago, como la torre del Auditorio estaba demostrando, por lo que el Templo Masónico iba a ser completamente de acero, sin rigidez suplementaria proporcionada por ningún muro de carga.
La estabilidad lateral se consiguió con el mismo sistema que se probó por primera vez en el Hotel Chicago: dos líneas de arriostramiento diagonal continuo situadas a ambos lados del banco del ascensor, que también suministraba las columnas para los largos espacios masónicos de las plantas superiores. El refuerzo diagonal se extendía a lo largo de dos plantas, y normalmente se cruzaba con la planta intermedia en una conexión de pilares.
Preocupado por la rigidez general de la estructura, el ingeniero E.C. Shankland empleó pilares de hierro de dos plantas que se disponían en un patrón alterno, de modo que la mitad de los pilares de cada planta eran siempre continuos en ese punto. (Esta práctica siguió utilizándose en muchos rascacielos hasta las torres gemelas del World Trade Center, entre otras). El arco de entrada planteaba un problema estructural importante, ya que había dos columnas que soportaban la carga de los diecisiete pisos por encima del arco y que debían transferirse a los lados del arco para que la abertura no tuviera columnas. Shankland colocó una viga de cajón de 25 toneladas, 7′ de profundidad y 43′ de longitud, inmediatamente por encima del arco, para trasladar las cargas de las columnas a los pilares adyacentes. El Chicago Tribune se dio cuenta de que los constructores de la ciudad habían inventado un nuevo «tipo de la escuela americana de arquitectura, la mampostería es sólo para proteger los verdaderos soportes del edificio, las vigas de acero». Sin embargo, para un edificio con armazón de hierro, Root había detallado una gran cantidad de mampostería, sin duda para ser algo simbólico de los propietarios del edificio.