La teoría del lugar es una teoría de la audición que afirma que nuestra percepción del sonido depende del lugar donde cada frecuencia componente produce vibraciones a lo largo de la membrana basilar. Según esta teoría, el tono de un sonido, como la voz humana o un tono musical, está determinado por los lugares en los que vibra la membrana, basándose en las frecuencias correspondientes a la organización tonotópica de las neuronas auditivas primarias.
De forma más general, los esquemas que basan los atributos de la percepción auditiva en la tasa de disparo neuronal en función del lugar se conocen como esquemas de tasa-lugar.
La principal alternativa a la teoría del lugar es la teoría temporal, también conocida como teoría del tiempo. Estas teorías están estrechamente relacionadas con el principio de la volea o teoría de la volea, un mecanismo por el que grupos de neuronas pueden codificar el tiempo de una forma de onda sonora. En todos los casos, los patrones de disparo neuronal en el tiempo determinan la percepción del tono. La combinación conocida como teoría de la volea de lugar utiliza ambos mecanismos de forma combinada, codificando principalmente los tonos bajos por medio de patrones temporales y los tonos altos por medio de patrones de velocidad y lugar. En la actualidad, se considera que hay buenas pruebas de ambos mecanismos.
La teoría del lugar se atribuye normalmente a Hermann Helmholtz, aunque se creía mucho antes.
Los experimentos para distinguir entre la teoría del lugar y la teoría de la tasa son difíciles de idear, debido a la fuerte correlación: las vibraciones grandes con tasa baja se producen en el extremo apical de la membrana basilar, mientras que las vibraciones grandes con tasa alta se producen en el extremo basal. Ambas pueden controlarse de forma independiente mediante implantes cocleares: pueden aplicarse pulsos con distintas frecuencias a través de electrodos distribuidos a lo largo de la membrana. Los experimentos realizados con receptores de implantes demostraron que, a bajas tasas de estimulación, las valoraciones del tono en una escala de tono eran proporcionales al logaritmo de la tasa de estimulación, pero también disminuían con la distancia de la ventana redonda. A tasas más altas, el efecto de la tasa era más débil, pero el efecto del lugar era fuerte.