Desde que la columna de Leyendas comenzó a alternar entre hot rodders famosos y hot rods famosos, hemos mostrado el ZZ Top Eliminator Coupe y el «Kookie» T de Norm Grabowski, ambos elevados a la fama por los medios de comunicación. De este modo, fueron celebrados no sólo por los automovilistas, sino por el público en general. Se convirtieron en parte de la cultura popular.
El legendario bólido de este mes siguió un camino similar hacia la fama. El icónico Ford 34 de tres ventanas, negro y flameado, conocido como California Kid, fue construido por el extraordinario artesano Peter Chapouris. La suerte quiso que el Kid se ganara la fama nacional al protagonizar en 1974 la película de la semana de la ABC, «The California Kid», que contaba con un Martin Sheen enfundado en cuero y pomposo como el intruso forajido que llegaba a la ciudad con un preocupante bólido.
Pero la historia del coche tiene más matices que un giro en la película. Tiene que ver con un T-bucket abandonado, el coupé del 34 de un amigo y, posiblemente, la portada más famosa de una revista de street rod de los años 70.
El difunto Pete Chapouris estuvo obsesionado con los coches toda su vida, especialmente con los rods y los customs. A principios de los 70, Chapouris tenía un T-bucket, inspirado en los ‘buckets de Grabowski y Tommy Ivo. Pero quería un coche «de verdad», uno que se remontara a la década de formación del hot rodding, los años 50.
Un amigo de Chapouris, el corredor de dragsters y rodder local Randy Troxel, avisó a Pete de la existencia de un three-window del 34 completamente embellecido escondido en un garaje cercano. Tras unos días de regateo, Chapouris se hizo con el cupé y lo llevó a casa el día de Año Nuevo de 1972. Pete vendió rápidamente el T-bucket, pero no antes de robar el tren motriz para el coupé. Casualmente, unos meses más tarde convirtió su pasión en profesión cuando entró en el famoso Blair’s Speed Shop de Pasadena.
El trabajo en el cupé comenzó inmediatamente, con el equipo de Blair’s ayudando fuera de horario. Buddy Lotsberg, el técnico de Blair, dio vida al motor Ford de 302 cc. Dale Caulfield se encargó de la carrocería y la pintura, de color negro tradicional, acentuada por un trabajo de llama de Manuel Reyes.
Entre el periodista Gray Baskerville, un escritor de artículos en Rod & Custom que vino a visitar el proyecto del ’34, trayendo consigo a su compañero de R&C Jim «Jake» Jacobs. Jacobs era un destacado constructor de bólidos de la vieja escuela que había pasado tiempo trabajando con Ed Roth antes de unirse a Rod & Custom. Jake estaba trabajando en su propio coupé del 34, una versión sin guardabarros de color amarillo brillante.
La suerte quiso que R&C estuviera planeando un número sobre el arte de cortar la parte superior. El 34 de Jake se terminó un par de meses después del cupé de Chapouris, así que el editor Tom Medley y el redactor Bud Bryan decidieron emparejar los dos en la portada.
La imagen de la portada mostraba los cupés frente a un granero desgastado, con gallinas y cabras deambulando en primer plano y una atractiva modelo con expresión de desconcierto. La leyenda superior gritaba: «Número de la tapa cortada». Otro anuncio preguntaba: «¿Los cupés son para las gallinas?». Y Stroker McGurk salió de un bloc de dibujo para «cortar» la cabecera del Rod & Custom (para consternación de los directivos de Petersen Publishing).
La portada fue un éxito de quiosco y cambió las carreras de Chapouris y Jacobs. También posicionó al coupé negro para su paseo hacia la inmortalidad al llamar la atención del productor cinematográfico Howie Horowitz, que buscaba un coche para desempeñar un papel clave en una película de Martin Sheen. A sólo cuatro días del rodaje, Horowitz vio la portada del R&C. Inmediatamente llamó a Pete. A la mañana siguiente, Pete y Jake se dirigieron a los Estudios Universal. Al final del día, «The California Kid» se había ganado un papel protagonista.
Una reciente charla con Jim Jacobs reveló interesantes detalles sobre la experiencia del rodaje. «Los productores nos dijeron de entrada», recuerda Jacobs, «que si nos preocupamos por el coche, estarás en el plató todos los días de rodaje. Tuve que cuidar el coche y protegerlo del equipo de rodaje. Para demostrarlo, el único día que falté, doblaron una llanta, reventaron un neumático y arruinaron un estribo». El Ford V8 del cupé estaba acoplado a una caja automática, pero el sonido que se oye en la pantalla es en realidad el de un Corvette de bloque grande con cuatro velocidades.
Los ejecutivos de la película también querían un coche realmente «caliente», y el cupé no siempre cumplía sus expectativas. En una escena, un policía detiene a Sheen y le pide que vea el motor. Sheen abre el capó. La cámara se acerca al motor y revela que no es el 302, sino el motor Chevy de cuatro carburantes del famoso coupé amarillo de «American Graffiti». Licencia creativa…
«La película mostró un hot rod tradicional a una audiencia nacional», dijo Jake, «y mostrarlo en funcionamiento atrajo el interés por el hot rodding». Pero más que eso, los dos coches juntos y la portada de Rod & Custom ayudaron a fomentar el entusiasmo por los bólidos de calle y el creciente mercado secundario, del que Chapouris y yo pronto fuimos miembros: lanzamos Pete & Jake’s Hot Rod Parts, e incluso obtuvimos el permiso de Universal para utilizar la imagen de California Kid en nuestro logotipo».
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