Aspecto físico
Comparado con otras especies de osos, el oso negro se considera de tamaño medio; los machos pesan entre 200 y 500 libras y las hembras entre 50 y 300 libras. Vienen en una variedad de colores que van desde el negro, marrón, canela, rojo y rubio. A veces tienen manchas blancas en el pecho. Pueden tener el hocico bronceado o negro. Los osos negros miden alrededor de 1 metro de altura cuando están en cuatro patas o alrededor de 1,5 metros cuando están de pie.
Los osos negros tienen cuellos fuertes y musculosos, y un cuerpo pesado sostenido por patas cortas y poderosas. El punto más alto de un oso negro es la mitad de la espalda. No hay una joroba prominente en los hombros como en el caso de los osos pardos. Se puede reconocer a un oso joven de un oso mayor por el aspecto de las grandes orejas en comparación con su cabeza más pequeña.
Hábitat
Los osos negros han sido considerados durante mucho tiempo como animales que habitan en los bosques. Sin embargo, una extensión ininterrumpida de bosque no proporciona suficiente alimento a los osos negros. Necesitan parches de bayas y fondos de arroyos para satisfacer su apetito de plantas e insectos. Puede encontrar osos negros en prácticamente todas las zonas boscosas de Nuevo México. Las hembras suelen mantener un rango de hogar de cinco a siete millas cuadradas. Los machos ocupan de media un área de 25 millas cuadradas, aunque pueden ampliar sus territorios hasta 50 millas cuadradas si la calidad del hábitat se deteriora.
En condiciones normales, los osos negros se evitan mutuamente en lugar de mostrarse agresivos. El territorio de una hembra subadulta se solapa con el de su madre. Los machos subadultos a veces se dispersan a grandes distancias, lo que ayuda a mantener la viabilidad de la reserva genética al reducir la incidencia de la endogamia. Cuando el hábitat se vuelve limitado o se degrada, los machos subadultos pueden invadir el territorio de las hembras subadultas y obligarlas a desplazarse a zonas marginales cercanas a la población humana. Esto es precisamente lo que ocurrió en 1989, cuando 23 osos entraron en Albuquerque. Todas eran hembras subadultas expulsadas de su área de distribución durante un periodo de sequía.
Hábitos de caza y alimentación
Los osos son omnívoros, lo que significa que comerán casi todo lo que haya alrededor. Las plantas constituyen la mayor parte de su dieta. Su dieta varía según la disponibilidad estacional de alimentos. En primavera, la dieta se compone principalmente de hierbas y forbas jóvenes, brotes suculentos jóvenes, raíces, insectos y carroña y cambium, la parte rica en nutrientes de un árbol justo debajo de la corteza. En verano, los pastos jóvenes, las hierbas, los dientes de león, los tréboles dulces, una variedad de setas, los berros, los insectos, las bayas, las frambuesas silvestres, las fresas silvestres y las ciruelas y manzanas silvestres son las principales fuentes de alimentación.
Al igual que los humanos, los osos no pueden convertir la celulosa en una forma absorbible, por lo que las plantas y hierbas maduras del verano no pueden ser digeridas adecuadamente. Las rocas y los tocones pueden ser volcados en busca de larvas, y los nidos de chaqueta amarilla pueden ser invadidos. Otro favorito en las Sandias es el calórico «maíz de oso» o «raíz de india», la raíz amarilla-roja que crece abundantemente debajo de los robles.
A finales de agosto, el oso negro está tratando de engordar para la hibernación de invierno. Durante este periodo, pueden alimentarse activamente hasta 20 horas al día y pueden ingerir 20.000 calorías diarias. Las bellotas constituyen la mayor parte de la dieta otoñal de los osos, pero también comen piñones, bayas de enebro, kinnikinnick (gayuba) y chumberas para ayudar a almacenar grasa para el próximo invierno. Si es necesario, se alimentan de pequeños roedores, gusanos y hormigueros. A pesar de la creencia popular, los osos asaltan las colmenas por la miel y las abejas. Se sabe que asaltan gallineros, conejos y hámsteres. Los machos pueden matar y comer cachorros. Puede que este comportamiento no se ajuste a nuestra imagen de Pooh o Smokey, pero mantiene un equilibrio entre la población y el hábitat disponible.
Casamiento
El oso negro no es una especie amenazada o en peligro de extinción. Sin embargo, es vulnerable a fluctuaciones poblacionales extremas debido a sus hábitos de apareamiento y ciclo reproductivo. En Nuevo México, la reproducción no comienza hasta que la cerda tiene casi seis años de edad, y el apareamiento se produce sólo una vez cada dos años. En consecuencia, a BearWatch le preocupa que las políticas de gestión de la vida silvestre deban cuidar la protección de la población de nuestros osos negros.
En Nuevo México, los osos negros se reproducen entre mediados de mayo y julio. La gestación dura entre siete y ocho meses. El retraso en la implantación de los huevos permite a la hembra reproducirse en verano y dar a luz en invierno. Este retraso en la implantación ha sido calificado como «un medio eficaz de control de la natalidad». Si la temporada de alimentación ha sido buena y la cerda tiene muchas reservas de grasa de cara a la temporada de invierno, todos los óvulos fecundados se implantarán, lo que supondrá una camada numerosa (hasta 3); si la temporada de alimentación ha sido media, quizá sólo se implanten uno o dos óvulos, lo que dará lugar a una o dos crías. Y si ha sido una temporada de alimentación escasa, el óvulo no se implantará en absoluto, por lo que la osa podrá utilizar todas sus reservas de grasa para mantenerse viva. Por lo tanto, aunque una osa se aparee en junio, podría ser hasta noviembre antes de que se implanten los óvulos fecundados. Los oseznos permanecen con su madre entre 1 y 2 años. Por lo tanto, la hembra se aparea aproximadamente cada 2 años, poco después de «desalojar» a los cachorros.
Signos y sonidos
Las huellas de los osos negros son muy distintivas: la huella trasera se parece a la de un humano. Todos los osos tienen 5 dedos, con el pie delantero corto y de unos 10 cm de ancho. El pie trasero es largo y estrecho, y mide unas 7 pulgadas. Las marcas de las garras pueden ser visibles o no. Las garras no son retráctiles, lo que significa que pueden verse en todo momento. Las garras fuertemente curvadas de los osos negros son ideales para trepar a los árboles y excavar en busca de insectos, tubérculos y hacer guaridas. También son fuertes nadadores. Al igual que los humanos, los pies de los osos están hechos para un estilo de vida de exploración, más que de persecución. Sin embargo, aunque los osos parezcan torpes, en realidad son muy ágiles. Pueden correr el doble de rápido que el hombre (hasta 25 M.P.H.) y se sabe que superan a un caballo de carreras durante una corta distancia.
Los osos utilizan los senderos igual que las personas, ya que es más fácil viajar por un sendero que por la maleza. Esté atento a las huellas, excrementos y otras señales de los osos. Las marcas de garras en los árboles, los troncos podridos arrancados y los pelos en la corteza de los árboles por el roce le permitirán determinar mejor la presencia de los osos. Es fácil reconocer los considerables excrementos de un oso negro, compuestos por hojas de plantas, bayas parcialmente digeridas, manzanas, semillas variadas o pelo de animales.
Los osos adultos emiten diversos sonidos. El más común es el guau y el chasquido de la mandíbula. Los osos jóvenes gimen o berrean. Los osos negros utilizan la misma vocalización y el mismo lenguaje corporal hacia las personas que hacia los demás. Conocer estos sonidos puede ayudar a las personas a reaccionar ante cualquier oso que puedan encontrar.
El sonido que más escuchan las personas es un fuerte soplido, que significa que un oso negro está nervioso o asustado. Los campistas o excursionistas lo oyen cuando un oso se retira o se pone de perfil. Son comunes tres tipos de faroles, y todos incluyen un soplido repentino y explosivo. El más común es soplar con un chasquido de dientes, la demostración defensiva de un oso asustado. Otro farol es soplar con una breve embestida y golpear el suelo o un objeto, una forma de decir «retrocede» de un oso negro inquieto. Una versión más enfática es soplar y cargar con un farol. Cualquiera de estos despliegues de fanfarronería puede ocurrir cuando un oso negro se siente abarrotado pero es reacio a dejar la comida o los cachorros. Sin embargo, las exhibiciones suelen terminar con los osos dándose la vuelta y retirándose, quizás para repetir la actuación. Las investigaciones han demostrado que estas exhibiciones no suelen ser el preludio de un ataque y el comportamiento agresivo de las personas es casi seguro que pone en retirada a un oso fanfarrón.
Un sonido menos común es la voz resonante de un oso. Esto se utiliza para expresar emociones intensas (miedo, dolor, y placer) incluyendo amenazas fuertes. Los osos negros con rutas de escape listas rara vez utilizan esta amenaza hacia las personas.
De todos los sentidos, el del olfato es el más agudo y en el que más confía el oso. De hecho, con las condiciones adecuadas, un oso puede oler a un humano que se aproxima hasta una milla de distancia. Aunque el sentido del sonido y de la vista de un oso no son los más fuertes, estos sentidos siguen superando las capacidades del hombre. Cuando un humano ve a un oso y éste se levanta sobre sus dos patas traseras, lo más probable es que no esté tratando de ver mejor, sino de oler lo que ocurre a su alrededor.
Los osos negros son considerados el mamífero más inteligente de Norteamérica después del hombre. Son más curiosos que un chimpancé y tienen muy buena memoria. Un oso que ha aprendido que las neveras contienen comida puede acercarse con curiosidad a un coche, mirar por la ventana, ver una nevera y entrar en el coche. Un relato cuenta que una hembra de oso negro aprendió a utilizar las piedras para activar las trampas. Esperaba en un árbol cercano a que se pusieran las trampas y bajaba cuando los humanos se habían ido para activarlas y comer el cebo. Mire a su querido perro que le parece tan inteligente y sea consciente de que perdería las patas en una prueba de coeficiente intelectual con un oso.
Refugio
Los osos negros seleccionan una guarida sorprendentemente pequeña que tiene una o más aberturas. El aspecto más importante de una guarida para un oso negro es que está en una zona protegida. La guarida es pequeña, para que el propio calor corporal del oso caliente el espacio. Las aberturas de la madriguera suelen ser tan estrechas que a un humano adulto le resultaría difícil colarse por ellas. En Nuevo México, las guaridas suelen estar situadas bajo afloramientos de grandes rocas o bajo las raíces de los árboles.
Se creía que las guaridas se elegían por sus propiedades térmicas, pero la mayoría de las guaridas son casi tan frías como el campo que las rodea. Los osos recogen hojas, hierba y ramitas para hacer camas aislantes en las que se acurrucan, dejando sólo sus espaldas y lados bien cubiertos de piel expuestos al frío. Duermen solos, a excepción de las madres con cachorros. La mayoría de los osos utilizan una madriguera diferente cada año. En los años malos, un pequeño porcentaje de osos negros muere en las madrigueras. Desgraciadamente, algunos osos jóvenes con poco peso mueren durante el letargo en los años de sequía. Dado que durante la hibernación no se orina ni se defeca, no se producen olores. Esto disminuye significativamente las posibilidades de que una madre oso y su cachorro sean encontrados por los depredadores, entre los que se encuentran los leones de montaña, los gatos monteses, los coyotes y otros osos negros que a veces se aprovechan de los cachorros.
Los osos y el invierno
Para los osos negros, la hibernación es más una adaptación para escapar de la escasez de alimentos en invierno que una adaptación para escapar del frío invernal. Los osos negros no hibernan oficialmente, sino que entran en un estado de «torpor», que es una forma modificada de hibernación. El torpor en Nuevo México se produce normalmente entre mediados de octubre y finales de marzo, y en algún momento posterior. Las cerdas preñadas son las primeras en entrar en las madrigueras, las cerdas con crías son las siguientes, seguidas de los osos más jóvenes y los últimos en entrar en las madrigueras son los machos adultos. Los machos suelen ser los primeros en aparecer en primavera, seguidos de las hembras sin crías y, por último, las hembras con crías. Los osos pueden moverse de madriguera en madriguera en los meses de invierno, por lo que es posible verlos cuando se supone que están en letargo.
Los procesos metabólicos y digestivos del oso negro sufren una sorprendente transformación durante su estancia en la madriguera. En lugar de excretar, el oso ha desarrollado la capacidad de reabsorber sus productos de desecho y convertirlos en proteínas útiles y otros nutrientes. Para sobrevivir a largos inviernos sin comer, beber, hacer ejercicio o eliminar desechos, los osos que hibernan reducen su ritmo metabólico a la mitad. El ritmo cardíaco durante el sueño desciende de un ritmo de verano de entre 60 y 90 latidos por minuto a un ritmo de hibernación de entre 8 y 40 latidos por minuto.
La temperatura rectal desciende sólo ligeramente, sin embargo, de 99-102 grados F en verano a 88-98 grados F durante la hibernación. Los osos pueden mantener esta elevada temperatura corporal a pesar de su menor metabolismo en invierno porque desarrollan un pelaje altamente aislante y reducen el suministro de sangre a sus extremidades. Sólo la cabeza y el torso se mantienen a temperaturas más altas. Mantener el cerebro a una temperatura elevada permite a los osos mantener la función cerebral para atender a los cachorros recién nacidos y responder al peligro. La mayoría de los parásitos de los osos están adaptados al ciclo de hibernación de su huésped y reducen sus demandas en invierno.
Los investigadores médicos están estudiando la hibernación del oso negro para saber cómo los osos se enfrentan a condiciones que son problemáticas para las personas. Estos descubrimientos están ayudando a los estudios sobre enfermedades renales, cálculos biliares, obesidad, anorexia nerviosa y otros problemas de salud humana. Los investigadores esperan que el conocimiento de la hibernación/torpor de los osos pueda algún día incluso ayudar a los viajes espaciales.