En realidad, según estos investigadores, cuanto más tiempo se utilicen los antibióticos, más daños colaterales se producen en la comunidad de bacterias útiles del organismo, lo que a su vez da lugar a que las cepas resistentes de bacterias, siempre presentes en el cuerpo humano en pequeñas cantidades, florezcan y compartan sus defensas con otros patógenos, dando lugar gradualmente a las cepas de superbacterias que, según las estimaciones, matan a 23.000 estadounidenses al año y enferman a más de 2 millones.
Aunque el informe del BMJ está recibiendo mucha atención, otros investigadores en años anteriores también habían planteado dudas sobre el mantra de los antibióticos de ciclo completo.
Uno de ellos fue el Dr. Brad Spellberg, actual director médico del Centro Médico LAC+USC y decano asociado de asuntos clínicos de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. El año pasado, publicó un artículo en la revista JAMA Internal Medicine que llegaba a las mismas conclusiones que los hallazgos del grupo del BMJ.
Spellberg dijo que el Dr. Louis Rice, un especialista en enfermedades infecciosas que ahora está en la Universidad de Brown en Rhode Island, hace casi una década comenzó a plantear la creencia de que completar cursos completos de antibióticos puede en realidad ayudar a crear resistencia en las bacterias.
«Hemos estado diciendo esto durante mucho tiempo. El mensaje al que estamos cambiando es que tenemos que utilizar regímenes de antibióticos de corta duración», dijo Spellberg.
Hoy en día la práctica estándar es prescribir cursos de antibióticos durante una o dos semanas. Spellberg argumenta en su estudio de 2016 que este enfoque se ha producido por la única razón de que los seres humanos han pensado en bloques de tiempo de una semana desde que el emperador romano Constantino el Grande estableció la semana de siete días en el año 321 d.C.
«Si Constantino hubiera decidido que hubiera cuatro días en una semana, estaríamos prescribiendo antibióticos durante cuatro u ocho días en lugar de siete o 14», dijo Spellberg.
Dijo que muchos de los programas hospitalarios y clínicas de la USC están avanzando hacia la prescripción de antibióticos de menor duración basándose en las últimas pruebas, pero que muchas otras organizaciones médicas siguen insistiendo en cursos de una y dos semanas.
La Dra. Julie Roth, jefa del departamento de medicina familiar del Grupo Médico Sharp Rees-Stealy de San Diego, dijo que aunque ella y otras personas de la organización pueden recetar antibióticos por períodos tan cortos como un día, los pacientes no deben tomar artículos como el del BMJ como indicaciones de que deben dejar su régimen cuando creen que se sienten mejor.
«Algunos pacientes son enviados a casa desde el hospital con antibióticos orales o (intravenosos) y necesitan trabajar estrechamente con su médico. No deben dejar los antibióticos a menos que se les indique», dijo Roth.
Andrei Osterman, profesor de bioinformática que estudia los mecanismos específicos de la resistencia bacteriana en el Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute de La Jolla, dijo estar de acuerdo en que la administración de antibióticos durante más tiempo del necesario provoca, en efecto, daños colaterales en el microbioma del organismo, que puede proporcionar un hogar para que crezcan las bacterias resistentes a los medicamentos.
Pero también señaló que la mayoría de los antibióticos sólo son eficaces contra las bacterias que se están multiplicando activamente, por lo que el número de días de un curso de antibióticos debe ser lo suficientemente largo como para atrapar a aquellas células que aún no se estaban dividiendo cuando se administraron las primeras dosis.
«El principal impulsor del número de días fue no sólo la prevención de la resistencia, sino también asegurarse de que hay suficiente exposición para asegurarse de que la infección se mantiene a raya el tiempo suficiente para que el sistema inmunológico del cuerpo se haga cargo y termine el trabajo», dijo Osterman.
Los sistemas metabólicos humanos, añadió, son muy variables en cuanto a la forma en que procesan los antibióticos, por lo que un curso corto puede funcionar mejor para algunas personas que para otras, dependiendo de la genética específica de cada paciente.
Al igual que los investigadores británicos, Osterman dijo que cree que se necesita una investigación más profunda para entender cuánto tiempo deben durar los cursos de antibióticos. Dijo que hasta que se completen esos análisis, la precaución es siempre la mejor idea, especialmente cuando las consecuencias podrían ser la muerte.
Pero Spellberg, el director médico de la USC, dijo que la evidencia realmente está ahí para cualquiera que decida buscar.
Múltiples estudios rigurosos han demostrado que, por ejemplo, un curso de cinco días es muy eficaz en el tratamiento de la neumonía adquirida en la comunidad, un régimen de tres días es adecuado para las infecciones simples de la vejiga, de cinco a siete días para las infecciones renales y cuatro días para las infecciones interabdominales estándar como la apendicitis. Aunque su organización y otras del área de Los Ángeles prescriben cada vez más cursos de antibióticos más cortos, insiste en que no están descuidando la seguridad de sus pacientes.
«Nadie está hablando de tirar a sus pacientes por la ventana. Estamos hablando de tener una discusión informada entre el proveedor y el paciente acerca de cuando la evidencia muestra que puede ser apropiado para detener un curso de antibióticos ,» dijo Spellberg.