Una acusación recientemente desvelada revela un importante enfrentamiento entre la Fiscalía del Distrito Este de Nueva York y A. Stein Meat Products, Inc. una empresa de distribución de carne con sede en Sunset Park que en su día fue objeto de un desafortunado acuerdo en el reality show de la CNBC «The Profit». Según la acusación, la empresa está ahora acusada de etiquetar deliberadamente de forma incorrecta los productos cárnicos y de venderlos a los consumidores de Nueva York con precios inflados.
A. Stein Meat era propietaria de la marca Brooklyn Burger, que era el proveedor oficial de hamburguesas en los estadios de los Mets y los Yankees de Nueva York, según un resumen del episodio. Un acuerdo entre el presentador de «The Profit», Marcus Lemonis, y los copropietarios Howard Mora y Alan Buxbaum terminó en una demanda, en la que Lemonis alega que pagó 190.000 dólares por la marca Brooklyn Burger y que Buxbaum y Mora nunca entregaron los derechos.
Ahora Mora y Buxbaum se enfrentan a cargos de fraude electrónico por un presunto esquema que implicaba dirigir a los empleados de su planta de procesamiento de Sunset Park para volver a marcar los productos de carne de vacuno «Choice» del USDA como cortes de mayor calidad «Prime» utilizando sellos falsos de la agencia federal, según la denuncia.
La carne de vacuno es evaluada por clasificadores profesionales del USDA, que evalúan la carne por cualidades subjetivas como la ternura, la jugosidad y el sabor. Según el USDA, la carne de primera categoría procede de vacas jóvenes y bien alimentadas que producen mucho marmoleo. Los cortes de primera calidad suelen venderse en restaurantes y hoteles. En el año fiscal 2018, poco más del 7 por ciento de toda la carne de vacuno evaluada por la agencia recibió un grado «Prime».
La carne de vacuno de elección, el segundo grado más alto del USDA, tiene menos marmoleo y es algo menos tierna que la Prime. La gran mayoría de la carne entra en la categoría «Choice», con alrededor del 70 por ciento de todos los productos de carne de vacuno que reciben ese grado.
Según la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos, no es pública la información más detallada sobre dónde exactamente los consumidores de la ciudad de Nueva York pueden haber comprado los productos cárnicos mal etiquetados.
Durante su aparición en «The Profit», Lemonis ofreció primero a Mora y Buxbaum un millón de dólares por una participación del 50 por ciento en A. Stein Meat, pero más tarde se retractó de la oferta cuando se enteró de «importantes problemas financieros no revelados», concretamente de que la empresa sólo tenía dinero suficiente para seguir funcionando durante unas dos semanas más, según los documentos judiciales.
Lemonis se ofreció a comprar Brooklyn Burger en su lugar, pero en un caso civil presentado en 2014, alegó que Mora y Buxbaum nunca entregaron los derechos de la marca e incumplieron los casi 200.000 dólares que les había pagado.
La Oficina del Inspector General del USDA llevó a cabo la investigación sobre la presunta trama de fraude cárnico, que tuvo lugar entre septiembre de 2011 y octubre de 2014.
«La integridad de los sistemas de procesamiento de alimentos del USDA y la seguridad del suministro de alimentos de la nación es de la máxima importancia de la Oficina del Inspector General, y seguiremos dedicando recursos a la investigación de los asuntos en los que se pone en duda», dijo la agente especial a cargo del USDA-OIG, Bethanne Dinkins.
Mora y Buxbaum se enfrentan cada uno a 20 años de prisión si son condenados.