Los científicos han descubierto una forma de reciclar el plástico cientos de veces sin perder la calidad del material. En la actualidad, la mayoría de los plásticos sólo pueden reciclarse dos o tres veces antes de que la calidad se degrade tanto que quede inutilizada.
Investigadores de la Universidad de Bath descubrieron el método para reciclar plásticos de origen vegetal (PLA), que aún no se reciclan en absoluto en el Reino Unido.
«La mayoría de los plásticos se reciclan actualmente mediante métodos mecánicos, en los que se trocean en gránulos y se funden antes de moldearlos para convertirlos en algo nuevo», explica el profesor Matthew Jones, del Centro de Tecnologías &Circulares Sostenibles.
«El problema es que al fundir el plástico se modifican sus propiedades y se reduce su calidad, lo que limita la gama de productos en los que puede utilizarse»
Esto significa que las botellas de bebidas de plástico no se reciclarán en nuevas botellas de bebidas, sino que se utilizarán para fabricar productos de menor calidad, como tuberías de agua, bancos de parque y conos de tráfico.
«Nuestro método de reciclaje químico supera este problema al descomponer los polímeros de plástico en sus componentes químicos, de modo que pueden volver a utilizarse para fabricar plástico virgen sin perder ninguna propiedad», añadió Jones.
Los investigadores reciclaron PLA de origen vegetal, que se fabrica a partir de almidón o residuos de cultivos en lugar de productos petroquímicos y se utiliza en envases alimentarios «biodegradables» y en cubiertos y vasos desechables. El equipo también ha empezado a probar un proceso similar para reciclar el PET, que se utiliza para las botellas de bebidas.
En la actualidad, alrededor del 45% de los residuos de plástico se reciclan anualmente en el Reino Unido y va en aumento. Los científicos están trabajando para que su método de descomposición de los plásticos para obtener técnicas de reciclaje más eficaces esté disponible a gran escala para frenar la crisis del plástico.
«El PLA se utiliza cada vez más como alternativa sostenible a los plásticos de un solo uso», afirma el doctor Paul McKeown, de la Universidad de Bath. «Aunque es biodegradable en condiciones industriales, no se biodegrada con el compostaje doméstico y actualmente no se recicla, por lo que suele acabar contribuyendo a las toneladas de residuos plásticos en los vertederos y en los océanos.
«No hay una solución única al problema de los residuos plásticos: el enfoque tiene que ser una combinación de reducción, reutilización y reciclaje. Nuestro método de reciclaje químico podría permitir que el carbono se reciclara indefinidamente, creando una economía circular en lugar de extraerlo del suelo en forma de combustibles fósiles o liberarlo a la atmósfera como gas de efecto invernadero».