Por Alan Mozes
Reportero de HealthDay
VIERNES, 4 de mayo (HealthDay News) — Los hombres y las mujeres con recuentos de glóbulos blancos por encima de lo normal podrían enfrentarse a un mayor riesgo de muerte a una edad más temprana, sobre todo por enfermedades cardiovasculares, sugiere un nuevo estudio.
Las personas con recuentos normales de glóbulos blancos podrían no estar tampoco fuera de peligro, ya que los individuos que se encontraban en el extremo superior del rango normal también presentaban un mayor riesgo de enfermedad y muerte, señaló el equipo de investigadores italianos y estadounidenses.
«El riesgo de mortalidad cardiovascular aumentaba progresivamente con el incremento de los recuentos de glóbulos blancos», señaló la autora principal del estudio, la Dra. Carmelinda Ruggiero, del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos. Y, «el mayor riesgo de mortalidad asociado a los (recuentos) elevados de glóbulos blancos se mantuvo durante 40 años de seguimiento», añadió.
Pero los investigadores subrayaron que aún no han confirmado una relación de causa-efecto entre los recuentos elevados de glóbulos blancos y el riesgo de enfermedad. Sigue sin estar claro si un recuento elevado ayuda a desencadenar una enfermedad grave o si estos recuentos celulares aumentan de forma natural después de la enfermedad.
Y un experto dijo que es demasiado pronto para hacer cualquier cambio en la práctica basado en los hallazgos.
«Los hallazgos son interesantes y ayudan a reforzar que el estado de inflamación está implicado en la biología de muchas enfermedades crónicas, pero los hallazgos no sugieren que sea aconsejable un cribado o tratamiento específico», dijo la Dra. Mary Cushman, directora del programa de trombosis y hemostasia de la Universidad de Vermont y Fletcher Allen Health Care en Colchester, Vt.
Los hallazgos se publican en el número del 8 de mayo de la revista Journal of the American College of Cardiology.
Generados por la médula ósea y repartidos por todo el cuerpo, los glóbulos blancos (WBC) -también llamados leucocitos- son el arma clave del sistema inmunitario contra las enfermedades infecciosas. En ausencia de enfermedades, normalmente constituyen sólo el uno por ciento de la sangre de una persona.
Según los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., un simple análisis de sangre puede determinar fácilmente si el recuento de glóbulos blancos de un paciente se encuentra dentro del rango normal de 4.500 a 10.000 células por microlitro de sangre.
Si bien un recuento de glóbulos blancos por debajo de lo normal puede indicar una insuficiencia de la médula ósea y/o una enfermedad del hígado y el bazo, una enfermedad o la invasión de un cuerpo extraño suele provocar un aumento de los glóbulos blancos. El estrés físico o emocional y ciertos medicamentos crónicos también pueden provocar un aumento.
En su estudio, Ruggiero y sus colegas examinaron datos recogidos durante un estudio de varias décadas sobre el envejecimiento. Realizaron un seguimiento de los historiales médicos de más de 2.800 hombres y mujeres de la zona de Baltimore y Washington, D.C.
Los participantes estaban sanos en el momento de entrar en el estudio. Los recuentos de glóbulos blancos, los índices de masa corporal y los niveles de colesterol y presión arterial se registraron durante las evaluaciones médicas bianuales.
Un análisis de los registros de defunción reveló que los participantes que murieron durante el período de estudio tenían recuentos de glóbulos blancos más altos que los que sobrevivieron hasta 2002.
El hallazgo se aplicó a todos los pacientes, independientemente de su recuento inicial de glóbulos blancos, y se mantuvo independientemente del sexo, la edad en el momento de la muerte o el año de la misma. Sin embargo, las mujeres tendían a tener niveles de glóbulos blancos significativamente más bajos que los hombres.
Los pacientes que tenían un recuento de glóbulos blancos entre 3.500 y 6.000 células por microlitro de sangre tenían la tasa de mortalidad más baja observada, mientras que los que tenían un recuento superior a 10.000 tenían la tasa de mortalidad más alta.
No se extrajeron conclusiones firmes sobre el riesgo de los pacientes con niveles de glóbulos blancos inferiores a 3.500.
Sin embargo, los autores observaron que el riesgo de muerte variaba incluso dentro del rango de recuentos de glóbulos blancos normales. Aquellos con un recuento de glóbulos blancos alto y normal de 6.000 a 10.000 tenían un riesgo de muerte entre un 30 y un 40 por ciento mayor que los pacientes con un recuento de glóbulos blancos bajo y normal de 3.500 a 6.000, señalaron los investigadores.
El equipo de Ruggiero también calculó que por cada 1.000 células adicionales por encima del extremo más bajo del rango normal (3.500), el riesgo de muerte de un paciente aumentaba en algo más del 10 por ciento.
Los recuentos de glóbulos blancos, especialmente los de un tipo de células denominadas neutrófilos, aumentaron progresivamente en los años previos a la muerte, observándose importantes aumentos hasta cinco años antes del final de la vida del paciente. Por el contrario, los recuentos de glóbulos blancos se mantuvieron relativamente estables entre las personas que sobrevivieron.
Las personas que murieron también tenían más probabilidades de haber fumado, de haber sido menos activas físicamente y de haber tenido una peor salud cardiovascular.
La muerte como resultado de una enfermedad cardiovascular, especialmente, aumentó junto con el aumento de los recuentos de glóbulos blancos. Los recuentos de glóbulos blancos mostraron poca relación con las muertes por cáncer.
En general, los recuentos de glóbulos blancos disminuyeron tanto en los hombres como en las mujeres durante el periodo de estudio de casi 45 años. Según los investigadores, este descenso podría explicarse por una serie de cambios sociales y de estilo de vida, como las mejoras en la dieta y los hábitos de ejercicio y el descenso constante del consumo de tabaco y alcohol. Los cambios ambientales, como la mejora de las condiciones sanitarias y la exposición menos frecuente a agentes infecciosos, también podrían ser factores.
La tasa de mortalidad de los estadounidenses también ha descendido de forma constante en las últimas cuatro décadas, señalaron los autores. Sin embargo, subrayaron que no pueden establecer ninguna relación causal entre el descenso del recuento de glóbulos blancos y la mejora de la esperanza de vida.
Sin embargo, la medición de los glóbulos blancos podría resultar útil para predecir el riesgo de salud de un individuo.
«El recuento de glóbulos blancos suele medirse en entornos clínicos como marcador de infecciones y enfermedades hematológicas», señaló Ruggiero. «Sugerimos que los recuentos diferenciales de glóbulos blancos se examinen sistemáticamente y se tengan en cuenta (en) el perfil de riesgo cardiovascular, y en última instancia se consideren en las decisiones clínicas relativas a la prescripción de intervenciones preventivas».
Pero el Dr. James S. Goodwin, profesor de geriatría y director del Centro Sealy de Envejecimiento de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, no está convencido.
«La buena noticia es que, como muestra este estudio, se ha producido un descenso bastante importante en los recuentos de glóbulos blancos desde aproximadamente 1960 hasta el año 2000», dijo. «Va bien con otras investigaciones que muestran que ha habido una mejora general de la salud en la última mitad del siglo XX en el mundo occidental.»
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