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Un titular viral en Facebook afirma que no es «necesaria» una vacuna para el COVID-19 porque «ya hay una cura». Pero la supuesta «cura» es un medicamento para el asma, promocionado por un médico de Texas, que aún no ha sido probado en ensayos clínicos como un tratamiento eficaz para el COVID-19 – aunque los investigadores están explorando su eficacia.
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En una entrevista en vídeo compartida en las redes sociales a principios de julio, un médico de Texas prometió una «bala de plata» y una «cura» para la COVID-19.
La respuesta, según el Dr. Richard Bartlett, es un medicamento para el asma ya existente -la budesonida inhalada, un corticosteroide- cuyo éxito, sugiere, anula la necesidad de una vacuna. El vídeo ha acumulado 4 millones de visitas en YouTube y sus afirmaciones han emigrado a otros lugares. Un titular compartido en Facebook casi 40.000 veces, por ejemplo, afirma que «La COVID-19 no necesita vacuna, ya existe una cura»
Pero los expertos afirman que el medicamento aún no ha demostrado ser un tratamiento eficaz para la COVID-19 e, incluso si fuera útil, no descartaría la necesidad de una vacuna para el nuevo coronavirus que causa la enfermedad, lo que ayudaría a evitar que la gente enferme en primer lugar. La Organización Mundial de la Salud también señala que «actualmente no hay ningún medicamento autorizado para curar el COVID-19».
Bartlett, un médico de medicina general que inició una efímera candidatura al Congreso como republicano en 2019, dijo en su entrevista en el programa de entrevistas conservador «America Can We Talk?» que utiliza una máquina nebulizadora para administrar la budesonida. Dijo que también utiliza zinc y claritromicina, un antibiótico.
«Mi bala de plata es la budesonida inhalada», dijo. «Funciona. El cien por cien de mis pacientes están vivos». Dijo que los pacientes «me dicen: ‘Me siento mejor durante el primer tratamiento’, y así su dolor en el pecho desaparece, su dificultad para respirar desaparece, su fiebre baja».
Al describir el éxito de un paciente, se refiere al tratamiento como una «cura.»
Mona Bafadhel, profesora asociada de medicina respiratoria en la Universidad de Oxford, nos dijo en un correo electrónico que «NO hay evidencia que sugiera que la budesonida inhalada o cualquier esteroide inhalado (ICS) es una cura para COVID.» (El énfasis es suyo.)
Bafadhel está llevando a cabo actualmente un ensayo clínico controlado y aleatorizado para examinar el uso de la budesonida inhalada para tratar a los pacientes con infección temprana de COVID-19.
«Si se demostrara que los CSI tienen éxito, como tratamiento, esto NO significaría que no necesitamos una vacuna», dijo.
(Actualización, 10 de febrero de 2021: Los resultados no publicados del estudio de Bafadhel, publicados en el servidor de preimpresiones medRxiv, sugieren que la administración de budesonida inhalada poco después de desarrollar los síntomas puede reducir la necesidad de atención urgente u hospitalización y acortar el tiempo de recuperación.)
El Dr. Mitchell Grayson, profesor de pediatría y jefe de la División de Alergia e Inmunología del Nationwide Children’s Hospital de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio, también dijo en una entrevista telefónica que «el jurado está deliberando» sobre si los corticosteroides inhalados ayudarán en el tratamiento de la COVID-19. Grayson evaluó brevemente la escasez de pruebas disponibles sobre la cuestión para la Academia Americana de Alergia, Asma & Inmunología.
«No veo ninguna señal fuerte que me haga pensar que los corticoides inhalados vayan a ser notablemente mejores», dijo, pero un ensayo clínico es la única manera de saberlo de forma más definitiva.
Grayson dijo que una posibilidad es que el esteroide pueda ayudar a atemperar la reacción exagerada del sistema inmunitario a la enfermedad, ya que esa reacción exagerada puede llevar a las personas a enfermar gravemente.
Bartlett creó recientemente un sitio web, «covidsilverbullet.com», en el que ha publicado un estudio de caso sobre la budesonida inhalada que incluye a dos pacientes tratados por telemedicina. Los pacientes -una mujer de 63 años y un hombre de 38- padecen enfermedades preexistentes y utilizan también otros medicamentos.
«Es muy difícil sacar algo en claro» del estudio de caso, dijo Grayson.
Un amplio ensayo clínico aleatorio realizado en el Reino Unido por el grupo RECOVERY descubrió que el 22,9% de los pacientes de COVID-19 a los que se asignó dexametasona -otro esteroide- por vía oral o intravenosa murieron en un plazo de 28 días, frente al 25,7% de los pacientes a los que se asignó la atención habitual. Fue más eficaz entre los pacientes que recibían ventilación mecánica invasiva.
El estudio sólo examinó a los pacientes hospitalizados y no analizó los esteroides inhalados. Tampoco encontró un beneficio para los que no recibían asistencia respiratoria.
En un comentario del 30 de julio para The Lancet Respiratory Medicine, Bafadhel y Dan Nicolau, médico y matemático de la Universidad Tecnológica de Queensland (Australia), exponen la hipótesis de que los corticoesteroides inhalados «podrían ser una intervención terapéutica para el COVID-19 por varias razones.»
«Proponemos que los corticoides inhalados podrían tener un doble papel: en primer lugar, reducir la respuesta inflamatoria que afecta a una minoría de pacientes con COVID-19; y en segundo lugar, inhibir directamente la replicación viral», señalan. Más adelante añaden: «Todavía se desconoce si el uso de los CSI protege contra el COVID-19, pero descartar esta hipótesis como un disparate es prematuro».
Además del estudio de Bafadehl, hay varios otros ensayos clínicos que también exploran los corticosteroides inhalados y el COVID-19.
Pero en el vídeo viral, Bartlett sugiere de forma dudosa que la medicación ya se utiliza de forma tan generalizada como para mantener bajas las muertes por COVID-19 en Taiwán, Japón, Singapur e Islandia. «Están haciendo lo mismo que yo… un esteroide inhalado», afirma.
La OMS, en una declaración facilitada a FactCheck.org, dijo que «no hay pruebas que sugieran que los corticoesteroides inhalados hayan reducido la tasa de letalidad en Taiwán, Japón, Singapur e Islandia.»
Taiwán, con una población de casi 24 millones de personas, ha informado de sólo 475 casos de COVID-19 y siete muertes – pero no es debido a un esteroide inhalado, dijo Tsung-Mei Cheng, un analista de investigación de políticas de salud en la Universidad de Princeton que ha escrito sobre el sistema de salud de Taiwán y sigue de cerca la respuesta de COVID-19 del país.
Cheng dijo en una entrevista telefónica que «nunca» había oído hablar de que un tratamiento de este tipo fuera responsable de una baja mortalidad. En cambio, dijo que el país se preparó para una crisis de este tipo tras el brote de SARS a principios de la década de 2000. Dijo que el liderazgo del país (incluido un sistema de mando central), una política nacional y unos protocolos «muy, muy estrictos y eficaces de cuarentena y rastreo de contactos» ayudaron a evitar que la enfermedad se propagara dentro del país.
La declaración de la OMS también decía que «hay poca información sobre el posible efecto de los esteroides inhalados y no hay pruebas de que haya ninguna ventaja en el uso de esta vía de administración para mejorar los resultados de los pacientes.» (El énfasis es suyo.)
«Las pruebas disponibles de ensayos clínicos aleatorios como RECOVERY sugieren que los corticosteroides sistémicos» -es decir, tomados por vía oral o a través de una inyección- «proporcionan beneficios en la reducción de la mortalidad en pacientes graves y en estado crítico que requieren asistencia respiratoria», señaló. «Además, los datos indican que ningún beneficio de los corticosteroides sistémicos en los pacientes que no requirieron oxígeno suplementario».
El Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins que estudia las enfermedades infecciosas, también dijo en un correo electrónico que «no hay pruebas definitivas que apoyen el uso de corticosteroides inhalados como la budesonida en el tratamiento de la COVID-19. Aunque es biológicamente plausible que dicho tratamiento pueda tener un papel beneficioso, sólo puede determinarse en un ensayo clínico adecuado».
Adalja advirtió que «cuando se trata de tratamientos con corticoides para la COVID19 es importante darse cuenta de que, como se demostró con el tratamiento con corticoides sistémicos, hay un momento apropiado y otro inapropiado para administrarlos.» También dijo que «los corticosteroides inhalados no son benignos y tienen una serie de efectos secundarios que van desde la osteoporosis hasta hacer que uno sea más vulnerable a la neumonía bacteriana, por lo que no aconsejaría el uso de tales tratamientos para la COVID19 fuera de un ensayo clínico o protocolo (aunque los que se prescriben por otras razones deben seguir tomándolos).»
En una entrevista posterior, con el medio conservador One America News Network, Bartlett dijo que un hospital de Texas al sur de San Antonio -el Frio Regional Hospital- «vació» su UCI de pacientes con COVID-19 utilizando budesonida inhalada.
El director general del hospital, John Hughson, dijo a FactCheck.org en una entrevista telefónica que el hospital, que normalmente tiene una capacidad de 25 camas, utilizó budesonida inhalada en tres pacientes en una habitación convertida en UCI – y que mejoraron varios días después y fueron dados de alta. Dijo que cree que la budesonida inhalada puede ser eficaz para algunos pacientes y que, aunque algunos médicos del hospital la utilizan, otros no la han adoptado.
Hughson señaló que «se trata de una muestra muy, muy pequeña y todos esos pacientes estaban con oxígeno de alto flujo».
«Queda a la discreción del médico y a su juicio médico… si inician la terapia en absoluto», dijo. «También diría que no es el único tratamiento que utilizamos»
«Yo no diría que está indicado para todos los pacientes, no es la cura mágica para todo, y no va a evitar que todo el mundo contraiga la enfermedad», añadió.
A este respecto, Bartlett también sugirió -en su anterior entrevista- que no es necesaria una vacuna si la budesonida inhalada se utiliza ampliamente. Por ejemplo, después de avanzar la afirmación sin fundamento sobre la amplia adopción del esteroide en Taiwán, dice: «Taiwán, 24 millones de personas, no necesitan esperar una vacuna – no tienen un problema por el que se deba vacunar a 24 millones de personas.»
Adalja, sin embargo, dijo que «ningún tratamiento obviará la necesidad de una vacuna – una vacuna es la única manera de eliminar este virus como una amenaza para la salud humana».
Y Cheng, quien dijo que ha hablado recientemente tanto con el ex ministro de salud de Taiwán como con el actual ministro de salud, rechazó la sugerencia de que el país no está en necesidad de una vacuna. Dijo que Taiwán está invirtiendo muchos recursos en el desarrollo de vacunas y negociando con los fabricantes de vacunas para asegurar que, cuando una esté lista, el país pueda adquirir suficientes dosis para empezar a proteger a los trabajadores de la salud – seguido por el resto de la población.
Nota del editor: FactCheck.org es una de las varias organizaciones que trabajan con Facebook para desacreditar la desinformación compartida en las redes sociales. Nuestras historias anteriores se pueden encontrar aquí.
Fuentes
Adalja, Amesh. Académico senior, Centro de Seguridad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins. Correo electrónico a FactCheck.org. 29 Jul 2020.
Barnes, Peter. Profesor de medicina, Instituto Nacional del Corazón y los Pulmones de Londres. Correo electrónico a FactCheck.org. 28 Jul 2020.
Bafadhel, Mona. Profesora asociada de medicina respiratoria, Universidad de Oxford. Correo electrónico a FactCheck.org. 29 Jul 2020.
Bafadhel, Mona y Dan V. Nicolau. «Corticosteroides inhalados en pandemias de virus: ¿un tratamiento para el COVID-19?». The Lancet Respiratory Medicine. 30 Jul 2020.
«Budesonida y COVID-19». Academia Americana de Alergia, Asma &Inmunología. 19 Jul 2020.
«Budesonida (vía inhalatoria)». Mayo Clinic. 1 Jul 2020.
Cheng, Tsung-Mei. Analista de investigación de políticas de salud, Universidad de Princeton. Entrevista telefónica con FactCheck.org. 4 ago 2020.
«Cuadro de mando COVID-19». Centro de Ciencia e Ingeniería de Sistemas, Universidad Johns Hopkins. Consultado el 3 de agosto de 2020.
Edgin, Alana. «Hombre de Odessa se baja de la candidatura al Congreso por otro candidato «afín»». GoSanAngelo.com. 27 Sep 2019.
Grayson, Mitchell. Profesor de pediatría y jefe de la división de alergia e inmunología del Nationwide Children’s Hospital de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio. Entrevista telefónica con FactCheck.org. 30 Jul 2020.
Hughson, John. Director general del Hospital Regional de Frio. Entrevista telefónica con FactCheck.org. 4 Ago 2020.
«Cazadores de mitos». Organización Mundial de la Salud. Consultado el 3 de agosto de 2020.
Grupo de colaboración RECOVERY. «Dexametasona en pacientes hospitalizados con Covid-19 – Informe preliminar». New England Journal of Medicine. 17 Jul 2020.
Organización Mundial de la Salud. Declaración por correo electrónico a FactCheck.org. 31 Jul 2020.