La mayoría de los australianos están familiarizados con el simpático planeador del azúcar amante del néctar (Petaurus breviceps), un marsupial habitante de los bosques del este y el norte de Australia.
Sin embargo, nuestro nuevo estudio muestra que el planeador del azúcar es en realidad tres especies genética y físicamente distintas: Petaurus breviceps y dos nuevas especies, el planeador de Krefft (Petaurus notatus) y el planeador de la sabana (Petaurus ariel).
Este descubrimiento ha significado que la distribución del planeador del azúcar se ha reducido sustancialmente, y ahora se limita sólo a las regiones costeras del sureste de Australia. Los devastadores incendios forestales del pasado verano afectaron duramente a esta parte de Australia.
Nuestra nueva especie del norte de Australia, el planeador de la sabana, está especialmente en peligro, ya que vive en una región que está sufriendo una continua disminución de pequeños mamíferos. Debemos evaluar urgentemente el estado de conservación tanto del planeador del azúcar como del planeador de la sabana antes de que se pierdan.
Los saltadores BASE de la naturaleza
El descubrimiento de nuevas especies de mamíferos australianos es raro y emocionante. Esto se debe a que, mientras Australia está llena de diversidad animal y vegetal oculta y sin descubrir, nuestra fauna de mamíferos se considera relativamente bien conocida, con más del 99% de todas las especies descritas científicamente.
Tal vez los mamíferos más gráciles de Australia, las especies del género Petaurus (que significa «bailarín de la cuerda») tienen la capacidad única de expandir la piel entre la muñeca y el tobillo para deslizarse de árbol en árbol: son los saltadores BASE de la naturaleza. Se cree que estas capacidades de deslizamiento evolucionaron como una forma de adaptarse a los bosques abiertos de Australia.
El planeador del azúcar del tamaño de la palma de la mano, llamado así por su insaciable apetito por todo lo dulce, es el miembro más conocido del género y es comúnmente mantenido y criado en cautividad en todo el mundo.
Desde el interior de Australia hasta el Museo de Historia Natural de Londres
Una investigación sobre la genética del planeador del azúcar hace una década puso de relieve dos grupos divergentes dentro de la especie, lo que sugiere que los planeadores del azúcar pueden representar más de una especie.
En ese estudio, los científicos también descubrieron inesperadamente que un planeador de la isla de Melville, en el Territorio del Norte, era genéticamente distinto de los planeadores del azúcar. En cambio, este planeador de la isla Melville mostraba una estrecha relación con dos especies existentes más grandes, el planeador ardilla (Petaurus norfolcensis) y el planeador caoba (Petaurus gracilis).
Por este inusual hallazgo, investigamos la identidad del misterioso planeador.
Desde algunas de las zonas más remotas del interior de Australia hasta las vastas colecciones de nuestros museos nacionales y, finalmente, las sagradas salas del Museo de Historia Natural de Londres, capturamos, medimos y comparamos todos los planeadores que pudimos encontrar para evaluar sus relaciones.
El conocimiento indígena del planeador de la sabana Petaurus ariel y las contribuciones de los aborígenes locales también fueron de gran valor para nuestra investigación.
El planeador de la sabana es culturalmente significativo y valorado por múltiples grupos lingüísticos en el norte de Australia y estamos agradecidos a los Propietarios Tradicionales por compartir su conocimiento de la especie y su hábitat.
Al final, evaluamos más de 300 ejemplares vivos y conservados y establecimos tres especies donde antes había una.
Conozca a los nuevos planeadores
El planeador de la sabana vive en las sabanas arboladas del norte de Australia y se parece un poco a un planeador ardilla con un morro más puntiagudo, pero mucho más pequeño. Las dos especies restantes se parecen entre sí y pueden solaparse en algunas zonas del sureste de Australia.
El planeador de Krefft tiene una raya dorsal claramente definida y una cola esponjosa. Está muy extendido en el este de Australia y se ha introducido en Tasmania.
El planeador del azúcar, con una raya dorsal menos definida, está aparentemente restringido a los bosques al este de la Gran Cordillera Divisoria, extendiéndose desde el sureste de Queensland hasta alrededor de la frontera de Nueva Gales del Sur y Victoria.
¿Qué significa esto para los planeadores del azúcar?
A pesar del debate en curso sobre el papel de la taxonomía (la ciencia de la clasificación de las especies) en la conservación, está claro a partir de nuestro trabajo que las definiciones de las especies proporcionan una base esencial para la conservación eficaz.
Cuando se consideraban como una sola especie, los planeadores del azúcar estaban muy extendidos, eran abundantes y estaban clasificados oficialmente como «de menor preocupación».
La distinción de estas tres especies ha dado lugar a una distribución sustancialmente menor para el planeador del azúcar, lo que hace que la especie sea vulnerable a la destrucción del hábitat a gran escala, como los recientes incendios forestales.
Y lamentablemente, los incendios forestales han incinerado una gran parte del área de distribución actualizada del planeador del azúcar. Dado que son usuarios de los huecos de los árboles y requieren un hábitat diverso con una variedad de alimentos, es muy probable que los incendios forestales hayan tenido un efecto devastador en esta especie tan querida.
El planeador de la sabana está desapareciendo
Nuestro trabajo ha demostrado que es necesaria una intervención urgente para salvar a este importante polinizador de plantas e icono de los arbustos australianos. Los mamíferos que viven en los árboles se encuentran entre los más afectados, y parece que el planeador de la sabana no es una excepción.
Un estudio anterior nuestro demostró que la especie ha sufrido una reducción del 35% de su área de distribución en los últimos 30 años, y está desapareciendo lentamente de las zonas interiores que antes habitaba. Es probable que los gatos asilvestrados, los cambios en el régimen de incendios y los herbívoros asilvestrados hayan desempeñado un papel importante en la desaparición del área de distribución del planeador de la sabana.
Sería una tragedia que esta especie se perdiera para el mundo justo cuando fue descubierta, especialmente con el terrible historial de Australia de extinciones de mamíferos inducidas por el hombre.
Se necesita urgentemente más trabajo científico. Debemos definir la ecología distintiva de cada especie y determinar su distribución con más detalle.
Esto nos permitirá evaluar eficazmente el estado de conservación de cada especie y determinar qué esfuerzos de gestión son necesarios para garantizar su protección ante un futuro incierto.