Por Emily Milam, MD
Revisada por colegas
La historia de la fotografía médica es rica y sigue la evolución tanto de la tecnología como de la medicina. La aplicación de la fotografía a la medicina se ha vuelto cada vez más multifacética con la llegada de la fotografía digital, los teléfonos inteligentes, la telemedicina y la facilidad para compartir y almacenar fotos. Su uso ha sido muy beneficioso desde los días más rudimentarios de la comunicación oral, la descripción escrita, el moulage y las ilustraciones dibujadas a mano. La fotografía formó parte de la primera oleada de documentación médica en la que el estado del sujeto podía retratarse de forma más objetiva, minimizando la interpretación artística. A lo largo de su historia, se ha convertido en un valioso complemento para el cuidado de los pacientes, la investigación y la educación.
La fotografía, tal y como la conocemos hoy en día, comenzó como un ejercicio de aprovechamiento de la luz utilizando una cámara oscura, un dispositivo con un agujero de alfiler para la entrada de luz que proyectaba una imagen invertida en una habitación o caja oscura.1 El uso temprano de la cámara oscura dio lugar a imágenes granuladas e impermanentes. En el siglo XIX, el uso de sustancias fotoquímicas como el nitrato de plata permitía «salvar» provisionalmente la imagen; sin embargo, esto requería largos periodos de exposición (¡incluso días!) y las imágenes seguían siendo de mala calidad.
El nacimiento de la fotografía moderna se atribuye principalmente a la francesa Louise Daguerre (1787-1851), que desarrolló el proceso del daguerrotipo en 1839 utilizando la tecnología y las técnicas perfeccionadas por los precursores de la fotografía anteriores a él.1 El daguerrotipo, duradero y con aspecto de espejo, superó los límites de la cámara oscura, ya que las imágenes podían crearse de forma más eficiente tras un tiempo de exposición de sólo unos minutos. Y lo que es más importante, la imagen capturada podía fijarse permanentemente en una placa para su almacenamiento y posterior uso. Cabe destacar que Daguerre recibió una gran influencia y ayuda de su compañero Nicéphore Niépce (1765-1833), que había hecho grandes progresos en el descubrimiento de sustancias fotosensibles, pero que murió antes de que se finalizara el proceso del daguerrotipo.
La primera aplicación mundial de la fotografía a la medicina fue en 1839 por el médico y citólogo francés Alfred François Donné (1801-1878), al que se le atribuye la primera fotomicrografía.2 Donné se enteró del proceso después de que Daguerre presentara sus métodos fotográficos a la Academia de Ciencias el año de su invención. A mediados de la década de 1840, Donné publicó un atlas de fotomicrografía con muestras médicas. El libro de texto, destinado a los estudiantes de medicina y titulado Cours de Microscopie, Complementaire des Études Médicales: Anatomie Microscopique et Physiologie des Fluides de L’Economie, presentaba grabados de sus fotomicrografías de daguerrotipo, que obtuvo con la ayuda del fotógrafo Jean Bernard Léon Foucault (1819-1869.2,3 Con esta técnica, Donné pudo mostrar las primeras imágenes de plaquetas, leucemia y Trichomonas vaginalis, células y organismos que él mismo había descubierto. El primer retrato médico de un paciente se produjo poco después, con un calotipo de la década de 1840 que representaba a una mujer con un gran bocio, tomado por los fotógrafos escoceses David Octavius Hill (1802-1870) y Robert Adamson (1821-1848).4
Poco después, muchas especialidades médicas adoptaron la fotografía. En psiquiatría, el inglés Dr. Hugh Welch Diamond (1809-1886) reunió una colección de retratos psiquiátricos para evaluar a los dementes, y es uno de los primeros clínicos que utilizó las fotografías con fines de diagnóstico, registros clínicos y como informes de casos.4 También las compartía con sus pacientes después del tratamiento como parte de la terapia.
El primer daguerrotipo dermatológico conocido se publicó en 1848: un caso de cara y cuello distorsionados de una víctima de quemaduras, publicado por el Dr. Samuel P. Hullihen en el Medical Examiner de Filadelfia.5 El primer atlas fotográfico conocido de enfermedades dermatológicas se publicó en 1865, con el título Photographs (colored from life) of the Diseases of the Skin (Fotografías (coloreadas del natural) de las enfermedades de la piel) y fue publicado por Alexander Balmanno Squire, un médico británico.6 Su célebre atlas incluía 12 impresiones en albúmina coloreadas a mano -una práctica habitual antes de la llegada de la fotografía en color- y que exponía junto a descripciones de casos y notas sobre cómo diagnosticar y tratar la enfermedad.
En el campo de la cirugía, Hermann Wolff Berend creó algunas de las primeras fotografías pre y postoperatorias conocidas de pacientes que requerían cirugía ortopédica en la década de 1850.7 Se había inspirado en la fotografía de un paciente con escoliosis que le había enviado un médico consultor. También fue uno de los primeros médicos en escribir un artículo académico sobre la aplicación de la fotografía a la medicina en 1855, en el que ofrecía consejos como: «el cirujano debe poner siempre al paciente en una posición relajada que exprese las características de la enfermedad en la fotografía». Un célebre cirujano plástico, Charles Gilbert (1803-1868), también contribuyó a la literatura fotográfica quirúrgica, publicando imágenes y una descripción de un colgajo de la frente para la reconstrucción de la mandíbula y la nariz tras la escisión de un tumor.8
En neurología, la conocida colección del Dr. Guillaume Amand Benjamin Duchenne (1806-1875), neurólogo parisino que trabajaba en el Hospital de la Salpêtrière, muestra las fotografías de pacientes sometidos a estimulación eléctrica de la cara en su libro de 1862 Mécanisme de la Physionomie Humaine (El mecanismo de la expresión facial humana).9 Poco después, también publicó algunas de las primeras fotografías clínicas de trastornos neurológicos, incluidos casos de ataxia.
También en el ámbito de la neurología, el célebre neurólogo Jean-Martin Charcot, famoso por la articulación de Charcot y la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, organizó en París uno de los primeros departamentos de fotografía en hospitales. Charcot fotografió a los pacientes que acudían a la Clínica de Enfermedades del Sistema Nervioso (también en el Hospital de la Salpêtrière) con la ayuda del fotógrafo Albert Londe.10 Juntos, Charcot y Londe fueron pioneros en la incorporación de la fotografía médica al estudio de las enfermedades neurológicas, documentando artísticamente desde la «histeria» hasta la epilepsia. De hecho, Charcot estaba tan comprometido con las humanidades y las artes que casi eligió las bellas artes como carrera, y a menudo dibujaba a sus pacientes para documentar las características de la enfermedad. También se encuentra entre los primeros profesores de medicina que utilizaron un proyector de diapositivas para compartir fotografías durante las conferencias.
El primer departamento de fotografía médica en Estados Unidos (EE.UU.) fue creado por Oscar G. Mason a mediados de la década de 1860 en el Hospital Bellevue de la ciudad de Nueva York, el hospital público más antiguo del país.11 Mason animó a los médicos a fotografiar los casos médicos más importantes en lugar de ilustrarlos a mano.12 También ayudó a defender la legitimidad y la fiabilidad de la fotografía, instigando y testificando en los juicios contra los «fotógrafos espirituales», sobre todo William H. Mumler.13 Cuando se descubrió la fotografía de rayos X en 1896, el Bellevue fue el primer hospital de EE.UU. en adquirir el equipo, y Mason fue el radiógrafo jefe. Una de las fotografías más conocidas de Mason, conocida por algunos como la Venus del Bellevue, es la de una mujer afectada por elefantiasis. Esta foto se publicó en George Henry Fox’s Photographic Illustrations of Skin Diseases: Cuarenta y ocho láminas del natural. Coloreadas a mano, un atlas de la piel de primera categoría de 1880 . Las placas fotográficas fueron meticulosamente coloreadas por el Dr. Joseph Gaertner para realzar los detalles de las enfermedades.
Los fotógrafos médicos han desempeñado históricamente el papel de artistas y documentalistas, ayudando a propagar estas increíbles herramientas visuales. Hoy en día, la utilización de la fotografía para compartir imágenes, rastrear enfermedades, consultar opiniones de expertos o educar a los estudiantes es algo habitual. Su aplicación se ha ampliado para incluir la fotografía digital, la telemedicina, las imágenes en 3D, la cartografía de lunares y otras, cada una con sus características técnicas y su importancia. De una imagen fugaz al revés a un archivo digital de alta resolución, la fotografía médica y sus avances tecnológicos han recorrido un largo camino en un instante.
La Dra. Emily Milam es una estudiante de cuarto año de medicina en la Facultad de Medicina de la NYU
Revisado por David Oshinsky, PhD, Director de Humanidades Médicas, Centro Médico Langone de la NYU
Imagen cortesía de Wikimedia Commons
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