Una planta carnívora que vive en ciénagas de todo el mundo atrapa a sus presas en menos de un milisegundo, más de 100 veces más rápido de lo que puede conseguir una Venus atrapamoscas, según un nuevo estudio. El estudio es el primero que capta una grabación de alta velocidad del cierre de las trampas de la planta.
Utricularia, un género de plantas carnívoras sin raíces, es más conocido por su nombre común, bladderwort. Hay más de 200 especies en todo el mundo, que viven en agua dulce y suelos saturados. Para sobrevivir sin raíces, las plantas de la vejiga atrapan y digieren organismos minúsculos, como protozoos y crustáceos diminutos. Lo hacen con pequeñas trampas en forma de vejiga que recubren sus tallos.
El movimiento ultrarrápido de las trampas de las hierbas de la vejiga (que tienen un tamaño de unos pocos milímetros) es demasiado rápido para ser visto a simple vista. Por ello, Philippe Marmottant, de la Universidad de Grenoble (Francia), y sus colegas realizaron grabaciones de alta velocidad de las plantas de la vejiga atrapando crustáceos de unos pocos milímetros.
«Queríamos saber la velocidad de la trampa», dijo Marmottant a LiveScience. «Había varias estimaciones, pero ninguna certeza, porque no se disponía de grabaciones de alta velocidad».
Expertos tramperos
Las cámaras grabaron hasta 10.000 fotogramas por segundo, lo suficiente como para que los investigadores tuvieran la resolución necesaria para ralentizar la película y analizar cómo los gusanos de la vejiga atrapan a sus presas. Las trampas se cerraron más rápidamente que las de cualquier otra planta carnívora, informaron los investigadores el 15 de febrero en la revista Proceedings of the Royal Society B. De media, las trampas se cerraron en medio milisegundo. En comparación, dijo Marmottant, la Venus atrapamoscas reacciona a su presa en 100 milisegundos.
«Debido a que la succión es tan rápida, con aceleraciones de hasta 600 G , es muy difícil para cualquier animal vivo escapar de una trampa así», dijo Marmottant. (A modo de comparación, un astronauta siente unos 3,5 G durante el despegue de un transbordador espacial, y sólo 8 G hacen que la mayoría de las personas se desmayen).
Las diminutas trampas generan toda esta energía mediante un resorte. Primero, las glándulas de las trampas bombean agua. Eso significa que el aire dentro de las trampas está a una presión mucho más baja que el agua circundante. La puerta de la trampa se abomba, como la forma de una lente de contacto. Cuando la presa activa los diminutos pelos de la parte exterior de la puerta, las hojas de la trampa comienzan a colapsar hacia dentro, arrugándose hasta que, ¡bam!, la puerta se abre y el agua y la presa se precipitan hacia dentro.
Si nada activa las trampas, dijo Marmottant, empiezan a dispararse espontáneamente después de unas horas. El disparo espontáneo puede traer fitoplancton u otras plantas microscópicas que, de otro modo, no se convertirían en comida para la vejiga.
«Dichas plantas dan alimento extra a la trampa, que es así vegetariana, u omnívora si se quiere», dijo Marmottant.
Imitando al gusano de la vejiga
Los humanos podrían aprender un par de cosas de los gusanos de la vejiga, dijo Marmottant.
«El movimiento de la puerta es ultrarrápido y forzado, pero al mismo tiempo muy preciso, repetible y a prueba de fallos», dijo. «Podría servir de inspiración para nuevos materiales desplegables»
Podría tratarse de un dispositivo similar a una pipeta, útil para desplegar pequeños trozos de líquido, dijo Marmottant. Un dispositivo así podría ser útil en el laboratorio y en dispositivos cotidianos como las impresoras de chorro de tinta, que producen diminutas gotas de tinta, dijo.
Puedes seguir a la escritora senior de LiveScience Stephanie Pappas en Twitter @sipappas.
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