Uno de los mejores árbitros de baloncesto universitario del país deja la ACC, y deja un vacío difícil de llenar. Tres años después de alcanzar la cima de su carrera al arbitrar el partido del campeonato nacional entre Carolina del Norte y Gonzaga, Mike Eades cuelga el silbato para convertirse en supervisor de arbitraje de la Conferencia del Sureste.
«Mike Eades es sustituido por un personal», dijo el martes el supervisor de la ACC, Bryan Kersey. «No es sustituido por una sola persona»
Kersey sabe muy bien lo que es eso. Cuando se retiró como oficial para tomar el trabajo de la ACC en 2016, inmediatamente tuvo que reemplazar a uno de los mejores árbitros de la conferencia: él mismo. Eades, que a sus 56 años ha trabajado en tres Final Fours y seis partidos por el título de la ACC, sigue estando en la cima del juego, como lo estaba Kersey a sus 53 años, saliendo de una Final Four.
«Es agridulce», dijo Eades, «pero es emocionante».
Además de Eades, otros cuatro oficiales de la ACC han recibido asignaciones de Final Four en los últimos cuatro años: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover y Ted Valentine. Cuando la ACC produjo una serie online entre bastidores sobre los árbitros de baloncesto esta última temporada, se centró en Ayers, Eades y Smith.
«Creo que Mike Eades está en un grupo de cinco de los mejores árbitros del país», dijo el ex supervisor de la ACC John Clougherty, miembro del Salón de la Fama del Deporte de Carolina del Norte. «Puede ser tan bueno como cualquiera. No conozco a todo el mundo, pero de los que conozco y de los que veo en el torneo de la NCAA, Mike Eades está definitivamente en un grupo de élite, entre los cinco mejores».
Dijo el comisionado de la SEC, Greg Sankey: «La primera vez que le vi arbitrar, en el Madison Square Garden, pensé que medía 1,80 metros, por su presencia en la cancha».
Con la marcha de Eades y a medida que se acerca la jubilación de funcionarios veteranos como Jamie Luckie, es inevitable un cambio de guardia. Kersey ha estado planeando eso, preparando a funcionarios más jóvenes como Groover, Bert Smith, A.J. Desai y Bill Covington, Jr. para que desempeñen funciones más amplias, de la misma manera que Clougherty ayudó a desarrollar a Ayers y Eades al principio de sus carreras.
Al mismo tiempo, el grupo de oficiales disponibles se ha ampliado gracias al consorcio de la ACC con la Big East, que aumentó la polinización cruzada entre esas conferencias, así como las muchas ligas más pequeñas involucradas, incluyendo la Atlantic 10 y la Big South. (Aunque los oficiales son contratistas independientes, están afiliados principalmente a una conferencia y trabajan en el torneo de esa conferencia, pero a menudo trabajan en otras conferencias.)
«Siempre hay una evolución», dijo Paul Brazeau, comisionado asociado principal de baloncesto de la ACC. «Tanto si se trata de entrenadores que se retiran como de funcionarios que se retiran, tienes que entrenar, tienes que reclutar, tienes que desarrollar, tienes que conseguir experiencia. Es un ciclo interminable. Estamos encantados con Mike».
El columnista deportivo del Observer Luke DeCock y el veterano árbitro de la NCAA John Clougherty discuten el complejo y controvertido mundo del arbitraje en The Whistleblowers, un podcast de la N&O.
En cierto modo, Eades está siguiendo los pasos de su mentor Clougherty, pero al revés. Clougherty, residente en Raleigh desde hace mucho tiempo, arbitró en la Big East durante la mayor parte de su carrera antes de convertirse en supervisor de la ACC en 2005. Nacido y residente en Princeton, W.Va., donde trabaja con jóvenes en situación de riesgo, y miembro del Salón de la Fama del Atletismo de Lees-McRae, Eades ha pasado la mayor parte de su carrera en la cancha en la ACC y la Big Ten, pero ahora supervisará a los árbitros en la SEC, donde sólo ha trabajado en cuatro partidos de conferencia en las últimas cinco temporadas.
Eso no era un problema para la SEC, dijo Sankey.
«Era alguien cuyo nivel de respeto a nivel nacional es realmente lo que nos guió hacia él», dijo Sankey.
Eades, cuyo hijo Anthony es un prometedor oficial, también supervisará la AAC, Sun Belt y Atlantic Sun. Al igual que muchos oficiales, Eades ya ha estado supervisando conferencias más pequeñas – una conferencia de la División II y una conferencia de la NAIA – en su tiempo libre mientras oficiaba partidos de la División I, pero ser el supervisor de una conferencia Power 5 es más que un trabajo a tiempo completo.
«La oportunidad, no se abren muy a menudo», dijo Eades. «Realmente disfruto supervisando esas ligas, y eso me ayudará para esto, que obviamente es diferente. Es algo que siempre pensé hacer cuando dejé de arbitrar».
Eades ha estado acostumbrado a tratar con entrenadores del Salón de la Fama como Mike Krzyzewski, Roy Williams y Jim Boeheim de un momento a otro en las líneas de banda; ahora tendrá que lidiar con John Calipari, Bruce Pearl y Tom Crean a todas horas del día y de la noche.
Kersey dijo que hay una lección que Eades sólo aprenderá por experiencia.
«Cómo dormir menos», dijo Kersey, riendo.