En general, las ordenanzas de zonificación establecen que los propietarios pueden utilizar sus terrenos para un uso principal permitido y para actividades accesorias a ese uso. Los usos accesorios son usos del suelo que se encuentran en la misma parcela que el uso principal pero que son subordinados e incidentales. El término «uso accesorio» también se aplica a las estructuras accesorias. Por ejemplo, un garaje independiente puede ser accesorio al uso residencial de una propiedad porque está razonablemente relacionado con el uso principal como lugar para que el propietario guarde su automóvil y subordinado al uso principal permitido de la casa.
Las ordenanzas de zonificación suelen especificar una serie de usos accesorios que los propietarios han llegado a esperar como habituales cuando compran su propiedad porque permiten un uso beneficioso adicional. En el caso de las propiedades residenciales, los ejemplos incluyen garajes, cobertizos de almacenamiento y vallas y, más recientemente, antenas parabólicas. Al mismo tiempo, los usos accesorios que no sean coherentes con las expectativas de los propietarios circundantes deben limitarse o prohibirse por completo.
Una controversia común asociada al uso accesorio es la cuestión de si dicho uso puede construirse en una parcela antes de que se establezca un uso principal. Por ejemplo, ¿puede construirse un garaje o un cobertizo de almacenamiento antes de la casa; o puede construirse una caseta de perro en una parcela residencial vacía? Si no hay un texto específico que permita que el uso accesorio sea «independiente», un uso accesorio se considera ilegal hasta que se establezca el uso o estructura principal que lo acompaña.
Gary D. Taylor, Iowa State University