Estabilización de emergencia y desarrollo del turismo responsable en beneficio de la comunidad en torno a las ruinas imperiales jemeres del siglo X
A orillas del río Mekong, en el sur de Laos, se encuentran las ruinas imperiales jemeres de Wat Phou, o «Templo de la Montaña», construidas entre finales del siglo X y principios del XI sobre unos cimientos que datan del siglo V, e inscritas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2001. Este santuario dedicado al dios Shiva y el Parque Arqueológico de Champasak, de 400 kilómetros cuadrados, que lo rodea, representan un paisaje bien conservado y moldeado por el hombre para expresar la visión hindú de la relación terrenal entre la naturaleza y la humanidad. Este trazado de importancia espiritual incorporó un patrón geométrico de templos, santuarios y obras hidráulicas orientadas en torno al eje de la montaña Phu Kao al río Mekong. Al igual que los templos angkorianos de la misma época, las paredes de Wat Phou presentan un conjunto de intrincadas tallas, como bailarinas Apsara, guardianes Dvarapala y monstruos Kalas, así como escenas del Ramayana como el rapto de Sita. En el siglo XIII, Wat Phou se convirtió en un monasterio budista y aún hoy sigue siendo un lugar de culto para los budistas laosianos.
La erosión del agua y la falta de mantenimiento amenazaban a Wat Phou cuando el Fondo del Patrimonio Mundial se unió al Instituto Lerici de Italia, al Ministerio de Información y Cultura de Laos, a la Oficina de la Provincia de Champasak y a la Universidad Politécnica de Milán para apoyar la estabilización de emergencia y la formación en conservación comunitaria. En el proceso de restauración de Nandin Hall, una pequeña estructura de arenisca y laterita que iba a derrumbarse, el Fondo del Patrimonio Mundial ayudó a crear oportunidades de transformación en la comunidad circundante.
Un miembro de nuestro programa de formación empezó aquí como apoyo sobre el terreno y llegó a dirigir el departamento de conservación de la sección de Monumentos Históricos del Ministerio de Información, Cultura y Turismo, mientras que un arqueólogo del proyecto de Laos pasó a recibir su doctorado de la Universidad de Hanoi y a convertirse en el segundo al mando del Departamento de Arqueología del Ministerio de Cultura.
En la comunidad de Champasak, apoyamos la restauración de una biblioteca como espacio de reunión dotado de mobiliario contemporáneo y cientos de libros, y colaboramos con entidades locales para idear estrategias de desarrollo turístico culturalmente sensibles en torno al restaurado Wat Phou, donde la llegada de visitantes se multiplicó por diez entre 2005 y 2010, generando más de un millón de dólares en ingresos anuales.