Un notorio estafador de Nashville que ha sido detenido más de 100 veces va a ir a la cárcel.
Múltiples grupos locales de Facebook con miles de miembros han pasado los últimos tres meses rastreando a Paul Aniel por la ciudad, con la esperanza de que fuera detenido de nuevo y puesto entre rejas.
Ese esfuerzo dio sus frutos a principios de este mes, cuando el hombre de 53 años con gafas de gran tamaño, parecidas a las de un búho, y pequeños mechones de pelo blanco a ambos lados de su calva, apareció en una sala del tribunal del condado de Davidson. Con su bata naranja y sus esposas, Aniel admitió ante el juez Mark Fishburn que se ha aprovechado de la gente.
«Lo siento y me disculpo», dijo. «Sólo quiero una oportunidad más. Eso es todo lo que quiero. Por favor».
Pero la fiscal Tammy Meade no se lo creyó. «Llevamos una década intentando que rindas cuentas y tú sigues haciendo de las suyas y haciendo lo que te da la gana», dijo agarrando el atril del abogado.
Aniel estaba en el juzgado por una estafa que ha realizado innumerables veces desde 2010. Abandona a los conductores en la rampa de salida de una autopista, dice que se ha quedado sin gasolina y pide que le presten dinero.
Si has pasado un tiempo en una gran ciudad, probablemente hayas escuchado alguna historia como esta antes. Pero el caso de Aniel se produce en medio de una creciente preocupación por la mendicidad en una ciudad en alza.
«Es simplemente el principio de que esa persona, ya sabes, les robó», dice Jeff Napier, que creó uno de los tres grupos de Facebook dedicados a acabar con Paul Aniel. Las páginas tienen un total de 10.000 miembros y están llenas de memes, fotos y consejos sobre cómo burlar a Aniel y a otros estafadores locales.
Y las secciones de comentarios… Digamos que pueden ser un poco desagradables.
Napier todavía se siente molesto por su propio encuentro con Aniel en Briley Parkway hace unos dos años.
«Él, como, salta delante de mí. Casi tuve que desviarme para no verlo. Y se agita frenéticamente como si algo estuviera mal», dice Napier. «No sabía si era un problema de salud o qué, así que pensé en ayudar al tipo y detenerme».
Aniel dijo que se había dejado la cartera en casa y que necesitaba 40 dólares para gasolina para llegar a Chattanooga. Napier se lo dio, sin dudarlo. Pero cuando Napier descubrió más tarde que había sido estafado, se sintió frustrado.
«Ya sabes, ¿qué puedes decir? Quiero decir, sucedió. No son los únicos 40 dólares que he tenido», dice Napier. «Pero es como, ya sabes, es un poco agravante saber que está haciendo esto profesionalmente y haciéndolo a mucha gente».
Los legisladores locales también están lidiando con la creciente preocupación por las estafas y las solicitudes agresivas. El concejal Freddie O’Connell propuso una ley a principios de este año que habría hecho ilegal el mendigar en ciertas áreas con alto tráfico de personas. Dice que la gente, especialmente las mujeres, le dicen que se sienten inseguras.
«Como alguien que está tratando de luchar por una calidad de vida que se extiende a cualquier persona que pasa el tiempo en el centro o en el núcleo urbano de Nashville, usted sabe, no podemos hacer eso bien si toda una clase de personas se siente como que no pueden estar allí con seguridad», dice O’Connell.
Pero poco después de que O’Connell presentara la legislación sobre mendicidad, dio marcha atrás. Ahora quiere
eliminar por completo las agresivas multas por mendicidad de Metro. A O’Connell le preocupa que la imposición de penas severas por mendigar no haga más que dificultar la vida de las personas que ya tienen dificultades para mantenerse.
«En Nashville, pero creo que también en la sociedad estadounidense en general, no damos importancia a los problemas de salud mental, y ciertamente no hemos abordado sistemáticamente los problemas de vivienda y pobreza», dice. «Ya sabes, Nashville no es una ciudad que haya construido una sola unidad de vivienda durante este período explosivo de crecimiento para alguien que estuviera experimentando la falta de hogar»
Para ser claros, Paul Aniel
no sólo se enfrentó a cargos de mendicidad. A veces se pone agresivo, y en su
última vista judicial, el fiscal también le acusó de un delito de evasión de la autoridad y de conducir con el carné revocado.
Aniel quería que el juez le pusiera en libertad condicional, para poder ingresar en un programa de tratamiento de drogas. Cuando su trabajo vendiendo aspiradoras de puerta en puerta resultó no ser rentable, Aniel dijo que empezó a estafar por desesperación.
«Parte de ello fue la cocaína, tratando de hacer dinero fácil a través de mi adicción. Nunca me ocupé de eso. Nunca abordé ningún tipo de problema de salud mental», dijo.
Pero la fiscal se mostró decidida.
«Ahora que se enfrenta a más tiempo de cárcel, de repente quiere pasar página», dijo, incrédula. «Y después de mentir a la gente del condado de Davidson y a los tribunales durante 10 años, piensa que de repente debemos creerle. El juez estuvo de acuerdo y condenó a Aniel a dos años de cárcel.
Cuando salga, deberá más de 20.000 dólares en concepto de tasas judiciales.
Samantha Max es miembro del cuerpo de
Report for America.
