El Wright Memorial Bridge, que es la bienvenida no oficial a los Outer Banks para la mayoría de los veraneantes, ha tenido una larga e interesante vida que corre paralela a la historia del turismo en los OBX. Inaugurado originalmente en la década de 1930 para dar cabida a un puñado de aventureros de vacaciones, hoy en día el puente Wright Memorial transporta a millones de viajeros cada año a través del estrecho de Albemarle, y sirve como la primera visión de las aguas saladas de los Outer Banks para los visitantes que están ansiosos por comenzar sus vacaciones en la playa.
Una ruta relativamente corta, (sobre todo si se compara con el vecino puente de Virginia Dare, de 8 km, que cruza el estrecho de Croatan), este tramo sigue considerándose uno de los aspectos más pintorescos del viaje para muchos veraneantes de los Outer Banks desde hace mucho tiempo, con vistas que abarcan desde el continente del condado de Currituck hasta la ciudad de Kitty Hawk del condado de Dare. El puente Wright Memorial, que divide los dos condados y sirve de límite aproximado para los Sounds de Albemarle y Currituck, es una puerta de entrada geográficamente importante, que anuncia la salida de tierra firme y la llegada oficial a las islas de barrera de los Outer Banks.
Geografía del Wright Memorial Bridge
Como se ha mencionado, el Wright Memorial Bridge atraviesa la brecha de tres millas de Albemarle Sound entre el condado de Currituck, en tierra firme, y las playas de las islas barrera del condado de Dare. Situado a lo largo de la US 158, la única carretera de 4 carriles que recorre la longitud del corredor costero del noreste de Carolina del Norte, prácticamente todos los visitantes que viajan a los Outer Banks desde Virginia y todos los estados del norte cruzarán por el puente a lo largo de su ruta.
A medida que el condado de Currituck se extiende hacia el sur, los viajeros notarán que el terreno se vuelve más bajo y costero, con el agua a ambos lados de la US 158, y un puñado de tiendas de playa, empresas de gestión de la propiedad, y otras atracciones de playa situadas en toda la zona. En los bordes de Currituck del puente, los visitantes pueden hacer una parada rápida en un restaurante local / tienda de conveniencia antes de hacer el cruce, y en el otro lado, justo después de la señal de «Bienvenido al Condado de Dare», los visitantes se dará cuenta de una pequeña colección de negocios de alquiler de deportes acuáticos que bordean las orillas, con los esquiadores acuáticos, kayaks, y stand up paddle boarders deslizándose por las aguas cercanas. Se trata de una travesía significativa de 3 millas, sin duda, ya que un extremo está conectado a tierra firme, mientras que el otro deja a los visitantes en los bordes de las islas de la barrera de los Outer Banks, y las diferencias entre los dos lados son palpables para cada viajero de OBX.
Conduciendo por la US 158, el puente es a menudo un sitio de bienvenida, ya que indica la salida del resto del mundo y la llegada a un destino de vacaciones en la playa, (con unos minutos de paisaje en el medio.) Haciendo un corte recto a través del sonido a las fronteras de Kitty Hawk, el puente Wright Memorial es claramente la entrada más fácil, y más utilizada, a los Outer Banks.
Historia del Wright Memorial Bridge
Antes de que se construyera la serie de puentes que llevan a los Outer Banks, (incluyendo el Wright Memorial Bridge, el Manns Harbor Bridge, y el recién construido en 2002 Virginia Dare Memorial Bridge), se accedía a la zona escasamente mediante un puñado de transbordadores de propiedad privada y subvencionados por el estado.
Debido a la lejanía de las islas, los Outer Banks eran un destino vacacional poco visitado, al que sólo acudían un puñado de cazadores y veraneantes rudos y adinerados hasta la década de 1930. Pero fue este grupo inicial de clientela de élite el que propició la expansión de la zona, ya que se corrió la voz de las remotas pero hermosas playas, y se construyeron lujosas cabañas de playa y clubes de caza a lo largo de la costa central y norte de los Outer Banks. De hecho, una hilera de estas casas originales de principios del siglo XX sigue en pie a lo largo de la costa de Nags Head, denominada cariñosamente «Millionaire’s Row» (fila de millonarios) como guiño a los primeros visitantes de élite que frecuentaban la zona.
A esta notoriedad contribuyó el éxito del primer vuelo de los hermanos Wright en 1903. Tras los titulares nacionales que declaraban el primer vuelo con motor, las ciudades de Kitty Hawk y Kill Devil Hills se convirtieron repentinamente en nombres familiares, y toda la región central de los Outer Banks era ahora un destino de playa reconocible para las familias de todo el noreste y la costa este.
Cuando se extendió el rumor por la mitad oriental del país sobre las magníficas playas de los Outer Banks, pronto quedó claro que se necesitarían carreteras y puentes más fáciles para dar cabida al creciente número de visitantes que querían ver la zona por sí mismos. Como resultado de este incipiente turismo, a principios de la década de 1930 se encargó la construcción del puente Wright Memorial (construido por la empresa Wright Memorial Bridge), para cerrar la brecha entre el estrecho de Albemarle y proporcionar una ruta fácil desde el condado de Currituck hasta Kitty Hawk y las ciudades costeras de los alrededores.
Este primer puente no se parecía en nada a la estructura que hoy cruza el estrecho. Hecho enteramente de madera y parecido a un paseo marítimo, el puente se podía cruzar a una velocidad de 25 mph o menos, pero seguía siendo un centro de bienvenida no oficial para los visitantes, con un arco que se extendía sobre el punto final del puente en los Outer Banks, con «Dare County» pintado audazmente en la parte superior, y las palabras «1583 Birthplace of a Nation» pintadas en el pilar de la izquierda y «1903 Birthplace of Aviation» pintado en la derecha.
Este puente sirvió de entrada a los visitantes durante 30 años, pero en ese lapso de tiempo, el turismo en la zona se disparó, y miles de veraneantes acudían ahora a la región central de los Outer Banks cada verano para disfrutar de las playas, los restaurantes y todas las atracciones que hacen de este destino algo especial. Cuando en 1962 se completó el puente Herbert C. Bonner, que abrió las regiones del sur de la isla de Hatteras al turismo, quedó claro que la estructura de madera, meticulosamente mantenida, tendría que ser actualizada.
En 1966 se inauguró el «nuevo» puente Wright Memorial. Esta estructura de dos carriles se construyó en hormigón con barreras de hormigón y podía soportar velocidades de 55 mph, lo que lo convertía en una puerta de entrada a los Outer Banks más segura y fácil de transitar. A lo largo de las décadas siguientes se realizaron mejoras y reparaciones, pero en su mayor parte, el puente Wright Memorial de hormigón macizo supuso una gran mejora con respecto al original, y soportó muy bien el tráfico estival.
Sin embargo, todo volvió a cambiar a finales de los años ochenta y principios de los noventa. En esta coyuntura, se estaban construyendo cada vez más casas de vacaciones en todas las zonas de los Outer Banks, desde las playas del norte de Corolla y Duck hasta los pueblos del sur a lo largo de la isla de Hatteras, y el puente Wright Memorial seguía siendo la puerta de entrada a todas estas regiones para los visitantes del norte. Esto hacía que el puente fuera propenso a los atascos en los meses de verano, y especialmente peligroso durante las evacuaciones por huracanes, cuando miles de vehículos que salían de las regiones central y septentrional de los Outer Banks se agolpaban en el puente principal de dos carriles.
A principios de la década de 1990 se inició una tercera y última renovación y reconstrucción, y en 1995, el Wright Memorial Bridge volvió a abrirse, esta vez como una estructura de cuatro carriles y dos puentes que podía albergar el doble de tráfico que su predecesor. Desde su apertura, el turismo en los Outer Banks ha alcanzado esencialmente su punto álgido, y aunque se ha visto afectado por los ajetreados fines de semana de verano y las ocasionales evacuaciones, el puente actual ha servido como una ruta eficaz y fácil de recorrer para entrar y salir de las islas.
Aunque los arcos pintados a mano de «Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation» hace tiempo que desaparecieron, a los visitantes les sigue gustando ver el cartel metálico marrón de «Welcome to Dare County» que les espera al otro lado, así como el centro de bienvenida Aycock Brown que se encuentra a sólo 1/3 de milla. Un comienzo pintoresco y no oficial de cualquier vacación en la playa, el Wright Memorial Bridge sigue siendo una entrada un poco más grande y un poco más usada a las magníficas playas de los Outer Banks.
Consejos y trucos para cruzar el Wright Memorial Bridge
- Una de las preguntas más comunes planteadas por los vacacionistas de los Outer Banks es el estado del tráfico en el Wright Memorial Bridge, especialmente los fines de semana. La respuesta suele ser que sí, que puede haber atascos a lo largo del Wright Memorial Bridge en las temporadas de mayor afluencia de visitantes, especialmente en los meses de verano, y sobre todo en torno a las zonas de Kitty Hawk que bordean las principales plazas comerciales de las afueras de la isla. La buena noticia es que, incluso en los fines de semana de verano más concurridos, los atascos suelen durar 20 o 30 minutos como máximo, y los viajeros que necesitan un poco de alivio en la carretera pueden simplemente bajar las ventanillas y disfrutar del aire fresco y salado que desprende el estrecho de Albemarle.
- Los visitantes con un poco de prisa que quieran intentar evitar los atascos por completo deberían evitar el Wright Memorial Bridge durante las horas punta de paso, generalmente desde las 12:00 p.m. hasta las 4:00 p.m. los sábados de verano a ambos lados del puente. Teniendo en cuenta que la mayoría de las casas de vacaciones en los Outer Banks son los sábados, este período de cuatro horas es siempre el más ajetreado, mientras que prácticamente cualquier otro momento de la semana es un viaje libre de tráfico y rápido.
- Los amantes del agua deberían hacer una parada en el puñado de restaurantes o actividades que se encuentran a lo largo de los bordes del puente, especialmente los restaurantes frente al mar del lado del condado de Currituck y los alquileres de motos acuáticas del lado de los Outer Banks, viajes en parasailing y alquileres o excursiones en kayak que son fácilmente visibles y accesibles desde el puente. Para ver de cerca la estructura de los dos puentes, cualquiera de estos locales es un gran lugar para relajarse y disfrutar de la vida en el agua.
- Aunque los precios de la gasolina y de los comestibles son generalmente los mismos a ambos lados del puente, (a pesar de las proclamas de algunas vallas publicitarias estratégicamente colocadas), las millas a lo largo del condado de Currituck son un gran lugar para recoger algunas frutas y verduras frescas antes de cruzar a las playas. Esté atento a los puestos de carretera y a los mercados de agricultores, especialmente a finales del verano y principios del otoño, y empiece a hacer sus compras con productos de los «Bancos Interiores» cultivados localmente.
Para ser un puente de tres millas relativamente indistinto, el Wright Memorial Bridge ha acaparado ciertamente su cuota de atención a lo largo de las décadas, y hoy en día los visitantes de larga duración todavía se emocionan al ver su entrada, sabiendo que en pocos minutos estarán al otro lado, y lanzando oficialmente el comienzo de unas estupendas vacaciones en los Outer Banks.
Disfrute de las vistas abiertas del estrecho de Albemarle, del conjunto de atracciones y tiendas a ambos lados, y del aire fresco de la sal, independientemente de las condiciones del tráfico. Después de todo, en la mente de la mayoría de los veraneantes experimentados, una vez que se llega al Wright Memorial Bridge, con las gaviotas estacionadas a lo largo de los bordes de hormigón y las olas del Albemarle Sound bañándose por debajo, se está oficialmente en la hora de la isla, y comenzando sus vacaciones en OBX.