A pesar de sus crecientes y menguantes, la luna parece estar siempre presente, un orbe familiar que brilla sobre la Tierra desde el cielo nocturno. Pero, ¿qué pasaría si una noche miraras al cielo y no vieras una luna, sino un anillo como los que rodean a Saturno?
Los científicos creen que la Tierra tuvo una vez un anillo, aunque eso fue hace varios miles de millones de años. Suponen que el anillo apareció al principio de la formación de la luna de la Tierra. Según la hipótesis generalmente aceptada del impactador gigante, un planeta llamado Theia colisionó con la Tierra en un pasado lejano. Esta colisión provocó una explosión de materia que se lanzó a la órbita de la Tierra. Esa materia formó un anillo que finalmente se fusionó en la luna que vemos hoy.
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«Si este anillo de escombros hubiera existido dentro del límite de Roche, la Tierra podría seguir teniendo un anillo en lugar de una luna. El límite de Roche es un término que recibe su nombre del matemático francés Edouard Roche, quien en 1848 descubrió que la atracción gravitatoria de un planeta sobre una luna es desigual: un planeta ejerce una mayor fuerza gravitatoria en el lado de la luna más cercano al planeta y una menor fuerza gravitatoria en el lado que se aleja. Esto significa que si una luna, un anillo u otro objeto tiene una trayectoria orbital demasiado cercana a un planeta, la fuerza gravitatoria desigual podría destrozarlo. Esencialmente, el límite de Roche es la distancia mínima a la que un objeto puede estar de un planeta y seguir manteniéndose unido por su propia gravedad.
Si el anillo original de la Tierra estuviera todavía en su lugar, o si por alguna otra colisión se hubieran formado nuevos anillos en la órbita de la Tierra, la visión de estos anillos desde la Tierra variaría. Todo dependería de tu latitud y de la dirección en la que estuvieras mirando. Lo más probable es que los anillos se formaran paralelos al ecuador de la Tierra y fueran visibles en el cielo desde una orientación este-oeste. Cerca del ecuador, los anillos serían como finas rebanadas de luz que surgieran de horizontes terrestres distantes y se extendieran en el cielo hasta donde el ojo pudiera ver.
«Cuanto más lejos estuvieras del ecuador, más cambiaría la apariencia de los anillos. Los anillos se volverían notablemente más anchos y visibles y, desde algunos puntos de vista, aparecerían tan cerca del horizonte que se podría alcanzar y tocarlos.
Al igual que hace la luna actualmente, los anillos reflejarían la luz solar hacia la Tierra por la noche y parecerían brillar en el cielo nocturno. Los anillos reflejarían probablemente tanta luz solar que el planeta nunca se sumiría totalmente en la oscuridad, sino que permanecería en un suave crepúsculo incluso en la profundidad de la noche. Durante el día, los anillos podrían hacer que los niveles de luz en la Tierra se dispararan. Y piensa en todos los nuevos refranes que tendríamos que inventar. Ya no dispararíamos a la luna, sino que apuntaríamos a nuestros anillos.
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