El yoga ha aumentado su popularidad entre los miembros de muchas tradiciones religiosas o entre los que no tienen ninguna religión. El yoga es un conjunto de prácticas físicas y espirituales originadas en las religiones orientales. Muchos equiparan el yoga con otras formas de ejercicio y desconocen su vínculo con prácticas espirituales no cristianas. Originado principalmente en el hinduismo y el budismo, el yoga es visto por sus practicantes orientales como un camino hacia la iluminación o la unión espiritual. El yoga, que significa «yugo», es el proceso de unión con lo divino, o más popularmente hoy en día, la unión e integración del cuerpo, la mente y el espíritu.
No es de extrañar, ya que las religiones orientales son tan diversas, que existan muchas formas de yoga. Un tipo popular de yoga es el hatha yoga, que hace hincapié en lo psicofísico, la relación entre los movimientos del cuerpo y el crecimiento espiritual. El hatha yoga está atento a la respiración controlada, la concentración y el mantenimiento de ciertas posturas físicas. Las posturas corporales específicas se unen a veces a mantras, afirmaciones que se repiten para ayudar a centrar la mente. Entre los beneficios psicológicos y fisiológicos del hatha yoga se encuentran la reducción del estrés, el aumento de la concentración, el tono muscular, la flexibilidad, el equilibrio y la mejora de la salud cardiovascular.
El yoga es considerado por sus practicantes orientales como un camino hacia la iluminación espiritual.
La práctica se originó en Oriente, pero a menudo la práctica del yoga en Estados Unidos se ha distanciado de sus raíces espirituales y, de hecho, muchas versiones del yoga tal y como se practican en este país no tienen ningún componente meditativo, no afirman tener beneficios espirituales y no incluyen ninguna forma de mantras u oraciones o afirmaciones habladas, dejando sólo el aspecto físico. Para muchos de los que lo practican, los beneficios para la salud son el único propósito del yoga y no indican un deseo de sustituir el yoga por el cristianismo o de fusionar las religiones orientales y el cristianismo.
Aunque el yoga -al menos en su forma mayoritariamente no religiosa- es ampliamente practicado por los cristianos, muchos se preguntan si es compatible con el cristianismo. La Iglesia no rechaza nada de lo que es verdadero y sagrado en otras religiones, pero las prácticas no cristianas o su mezcla con el cristianismo presentan dificultades, incluyendo ajustes sutiles en la perspectiva espiritual de una persona, aunque no sean intencionados.
Aunque muchos lo consideran inofensivo para la propia fe, debido a sus raíces espirituales orientales, el yoga debe abordarse con cautela. Puede parecer que propone un método seguro de unión con lo divino, que se puede dominar si se sigue la técnica adecuada. La salvación, según esta interpretación, puede equipararse a una forma de autorrealización o autoactualización. Pero al enfatizar el yo, el yoga carece de cualquier referencia a la salvación a través de Jesucristo y la comunión espiritual de la Iglesia, proporcionando así una falsa noción del camino hacia la unión espiritual.
Además, el yoga como camino espiritual puede hacer parecer que nosotros mismos logramos una conexión con lo divino a través de nuestras acciones y méritos, y no del don de Dios. Y las experiencias corporales positivas y los resultados del yoga pueden ser falsamente equiparados con el progreso espiritual, lo que lleva a una especie de idolatría del cuerpo (ver Carta a los Obispos de la Iglesia Católica sobre algunos aspectos de la meditación cristiana, Congregación para la Doctrina de la Fe, 15 de octubre de 1989, CDmag.net/2RiU2cF).
Pero al hacer hincapié en el yo, el yoga carece de toda referencia a la salvación por medio de Jesucristo.
No todos están de acuerdo en si el yoga es adecuado para los cristianos. Algunos consideran que las posturas del yoga son neutrales; otros creen que son una participación en la oración no cristiana, incluso sin intención. Entre los que creen que el yoga puede ser cristiano, algunos han intentado adaptar el yoga, aportando contenidos y simbolismos abiertamente cristianos a sus técnicas, posturas y mantras. El rosario u otras oraciones católicas, por ejemplo, han sido sustituidas por los mantras.
Sea o no beneficiosa para los cristianos, la práctica del yoga da testimonio de dos aspectos importantes del bienestar físico y espiritual: el cuidado de nuestro cuerpo, incluido el ejercicio, y el deseo de acercarse a lo divino. El yoga es popular hoy en día en parte porque ayuda a satisfacer una dificultad cada vez más común: la necesidad de encontrar espacios tranquilos en nuestras ocupadas vidas para el recogimiento, la oración y la meditación.
Si la práctica del yoga, a menudo para obtener beneficios físicos, puede separarse de sus raíces espirituales orientales, podría considerarse religiosamente neutral y beneficiosa para la salud física. Pero la práctica del yoga no puede sustituir la vida de la gracia a través de Jesús. El cristiano está llamado no sólo a integrar el cuerpo, la mente y el alma, sino a entrar en una sorprendente unión con Dios mismo. Que Dios se haga hombre en Jesús para que el hombre pueda parecerse más a Dios es una forma de unión que el yoga no promete ni puede prever.