Poco después del estreno en 2007 de 300 -el festival gore computarizado de Zack Snyder sobre la antigua batalla de Termópilas- los iraníes emitieron una respuesta airada. El entonces presidente Mahmud Ahmadineyad no vio con buenos ojos la chillona representación de hordas de persas salvajes, pululando y muriendo alrededor de la famosa banda de espartanos cuya última resistencia, hace 2.500 años, frenó brevemente el avance del Imperio Persa hacia la Grecia continental. La película era «un insulto a Irán», dijo uno de los portavoces de Ahmadinejad; era «parte de una amplia guerra psicológica de Estados Unidos dirigida a la cultura iraní», dijo otro.
El actual presidente iraní, más diplomático, Hassan Rouhani, aún no ha reaccionado a la secuela de la película, 300: Rise of an Empire, que hizo 45 millones de dólares en su primer fin de semana en los cines de Estados Unidos. Pero seguramente no le gustará. Al igual que su predecesora, la nueva 300 presenta un espurio choque de civilizaciones. Los griegos, musculosos y taciturnos, esta vez luchando en el mar, siguen flexionando sus bíceps amantes de la libertad, abriéndose paso a machetazos entre turbas de orientales sin rostro. Los persas siguen siendo la encarnación de todos los estereotipos orientalistas imaginables: decadentes, excesivamente sexuales, cobardes, débiles, sin carácter. También son incapaces de ganar una batalla contra los griegos sin la ayuda de un traidor griego: en la nueva película es Artemisia, una mujer consumida por un deseo enloquecido de poder y destrucción. «Mi corazón es persa», dice con voz viperina.
Una rápida vuelta al material fuente -específicamente, Las Historias de Heródoto, el más famoso cronista griego de las guerras persas- muestra lo ridículo de todo esto. Lejos de ser una guerrera solitaria y sedienta de sangre, Artemisia era una de las innumerables griegas que servían en los ejércitos persas y una figura de considerable sabiduría. Según Heródoto, advirtió al emperador persa Jerjes de que no luchara en la desastrosa batalla naval de Salamina, compromiso que, en la película, persigue con una furiosa manía. El corpulento Temístocles, el fornido protagonista ateniense de la nueva 300, se presenta como un abnegado defensor de la libertad de Occidente; sin embargo, según los antiguos relatos griegos, más tarde deserta a favor de los persas y se une al hijo de Jerjes.
El panorama cultural más amplio que pinta esta nueva 300 no es más edificante: enfrenta a un Oriente tiránico y violento con un Occidente campechano y democrático. En varios momentos de la película, el narrador recuerda al espectador, con una seriedad que entorpece la mente, que los persas «temen» o «se burlan» o incluso «se molestan» por la incipiente democracia griega. Para remachar el crudo y ahistórico mensaje, los persas obtienen su única victoria en la película cuando un terrorista suicida es capaz de destruir varios barcos griegos.
Estaría bien achacar esta atrocidad, como han hecho muchos, a la tonta imaginación de Snyder, el productor y coguionista de la película, y de Frank Miller, el novelista gráfico cuyos sangrientos libros constituyen la base inmediata de las películas. En ninguna otra crónica de la antigüedad Xerxes es una criatura sin pelo y enjoyada de fetiche campestre. Sin duda, los creadores de la película saben que no se trata de una historia basada en hechos: tiene lugar en un «mundo ficticio y mitológico», dice Snyder en las notas distribuidas a los periodistas en un pase de prensa anticipado la semana pasada.
Pero la apabullante franquicia de Hollywood de Snyder no está sola en sus ficciones. En el siglo XIX cobró fuerza una tradición de creación de mitos occidentales que insistía en que estas batallas entre las ciudades-estado griegas y el Imperio persa eran un enfrentamiento sobre el destino de la propia civilización occidental. Los historiadores más destacados de la época creían que la derrota de Jerjes ayudó a preservar los atributos supuestamente griegos del libre pensamiento y la razón frente al atraso y el misticismo orientales. Es una visión dudosa que algunos académicos conservadores de Occidente siguen propagando hasta hoy. El partido griego de extrema derecha y antiinmigrante Amanecer Dorado celebra ceremonias en las Termópilas, como informó TIME en 2012, cantando «Grecia pertenece a los griegos» ante una estatua de bronce del rey espartano asesinado, Leónidas.
300: el auge de un imperio se entrega descaradamente a esta demonización del persa, del «otro» extraño y peligroso. Eso está muy lejos de la forma en que muchos de los antiguos griegos veían su mundo en aquella época. Los persas, del dramaturgo griego Esquilo, que realmente luchó en la batalla de Salamina, imagina la escena en la capital persa tras la desastrosa derrota del imperio. Hay llanto, lamentos y una historia de advertencia sobre la arrogancia y la exageración imperial. Es una lección no sólo para los persas. La Atenas de Esquilo, llena de gloria, está a punto de entrar en una larga y dura guerra contra otros estados griegos, especialmente Esparta, que traerá décadas de devastación al mundo griego. Es una historia que reto a Snyder y Miller a que la cuenten.
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