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El 27 de julio de 1953, un acuerdo de armisticio puso fin a los combates, aunque no a la guerra en sí, en Corea. Uno de los legados de ese armisticio de 50 años ha sido la línea de tregua de 250 km de longitud que divide la península de Corea en dos mitades: la del norte y la del sur. El armisticio preveía una zona de amortiguación de 4 km de ancho (2,5 millas) que iba de oeste a este, aproximadamente a lo largo del paralelo 38º. Esta zona de amortiguación contiene deltas de ríos y praderas hacia su extremo occidental, pero es principalmente terreno montañoso en el este.
De acuerdo con los términos del armisticio, no hay grandes emplazamientos de tropas en la zona y todas las armas pesadas, como tanques y piezas de artillería, están prohibidas. Una valla marca el centro a lo largo de la Línea de Demarcación Militar (MDL); la zona más amplia se conoce como Zona Desmilitarizada (DMZ). Las recientes negociaciones entre ambas partes han permitido reconectar algunas carreteras y vías férreas que atraviesan la DMZ. En el lado sur, existe el pequeño pueblo de Daeseong-dong con 225 residentes que cosechan en tierras dentro de la DMZ. Por lo demás, los únicos habitantes de la zona desmilitarizada son soldados y observadores, y apenas hay asentamientos o estructuras permanentes.
Una consecuencia interesante e involuntaria del armisticio es que esta franja de terreno ha estado protegida de la urbanización y el cultivo durante los últimos 50 años, mientras que las poblaciones de ambos lados de la zona han crecido enormemente. Entre las especies que tienen su hogar en la zona desmilitarizada se encuentran grullas asiáticas en peligro de extinción, espátulas de cara negra, cabras de angora, leopardos de Amur e incluso osos. Estos animales han aprendido a vivir pacíficamente bajo la atenta mirada de los soldados en una tierra sembrada de minas. A medida que la relación entre Corea del Norte y Corea del Sur se ha ido relajando, existen planes de desarrollo, como un centro de comercio internacional y programas de turismo que traerían aparcamientos y otras estructuras en medio de este hábitat crítico. Los conservacionistas, anticipando el momento en que la DMZ podría ser derribada, se mantienen atentos a estos acontecimientos con la esperanza de que gran parte de la zona pueda permanecer protegida como parques de la paz y reservas de vida silvestre.
Oficialmente, se cree que el tigre siberiano está localmente extinguido en Corea del Sur. Sin embargo, algunos observadores de la fauna silvestre han encontrado marcas de pug en la nieve y árboles arañados de una manera muy parecida a la de los tigres que marcan el territorio. Los agricultores locales han informado de que han encontrado animales mutilados por un gran depredador. El tigre se considera un símbolo de la Corea unificada y los avistamientos confirmados por cámaras de disparo a distancia son un objetivo con algo más que la observación de la fauna. Es una posibilidad intrigante, tanto desde el punto de vista simbólico como científico. Aunque los avistamientos aún no están confirmados, existe cierta presión para que se abran las barreras de la MDL y se eliminen las minas terrestres para permitir que las poblaciones de tigres del Norte y del Sur se entremezclen para preservar la diversidad genética. La estimación actual no confirmada sitúa la población de tigres del sur en unos diez animales. Se sabe poco sobre la extensión de las poblaciones silvestres del norte, debido al aislamiento político y a la incapacidad de los científicos para explorar en las regiones fronterizas al norte de la MDL.
Las imágenes Landsat que se muestran arriba son un mosaico de datos en color natural (bandas TM 3, 2 y 1) de cuatro adquisiciones diferentes de la parte central de la Península de Corea por los satélites Landsats 4 & 5. Las imágenes abarcan desde 1989 hasta 1991 y se han fusionado para crear una imagen casi sin fisuras a lo largo de toda la zona desmilitarizada. La zona aparece bastante clara en la mitad occidental, donde destaca la amplia franja verde que atraviesa el campo, mientras que los cultivos a ambos lados de la zona dejan el suelo más árido y de color marrón. La región gris brillante en la zona costera al sur de la DMZ y en el lado occidental del país es la capital de Corea del Sur, Seúl. Los complejos patrones de sedimentación en la desembocadura del río Han son bastante llamativos en la esquina suroeste (inferior izquierda) de la imagen.
Imagen cortesía de Jesse Allen, Observatorio de la Tierra de la NASA, Centro de Vuelo Espacial Goddard