Au milieu du XVIe siècle, lorsque Tomás Luis de Victoria est né, Ávila était à son apogée économique, avec plus de 10 000 habitants. C’était une ville de taille moyenne à grande, assez semblable à d’autres villes castillanes voisines.
Une grande partie de la population se consacrait à l’artisanat et au commerce, y compris la famille Luis-Victoria, qui penchait vers le secteur des services avec des avocats, des scriveners et des banquiers parmi ses membres. Le barrio ou cuadrilla de San Juan, situé à l’intérieur des murailles dans la partie la plus élevée de la ville, était la zone où se réunissaient les nobles, les bureaucrates, les marchands et les artisans, en particulier ceux qui travaillaient dans l’industrie du vêtement et de la confection, avec laquelle la famille Luis-Victoria était étroitement liée.
Au cours du XVIe siècle, la ville s’étend et s’embellit avec la construction de nouveaux bâtiments, de fontaines publiques et de systèmes d’évacuation des eaux, le nettoyage et le pavage des rues, etc. dans une période de croissance économique qui imprègne tout ce qui l’entoure.
Un document clé concernant la famille paternelle de Victoria a été retrouvé : le dernier testament de son grand-père paternel, Hernán Luis Dávila, qui a été conservé aux Archives historiques provinciales d’Ávila. Hernán Luis Dávila était tailleur et vendeur de tissus. En tant que vendeur, il se rendait aux foires locales de Medina del Campo, Segovia et Ávila. Il possédait également des terres dans différentes villes appartenant à la province d’Ávila.
Marié à Leonor de Victoria, tous deux sont morts en 1545, ils n’ont donc jamais connu leur petit-fils Tomás. Ce couple est important, car Tomás a pris les noms de famille de ses deux grands-parents paternels, suivant la coutume de l’époque qui permettait de choisir et de combiner librement les noms de famille de ses parents les plus directs.
Hernán Luis et Leonor de Victoria ont eu sept enfants, dont l’aîné, Francisco Luis de Victoria, est le père de Tomás.
On en sait moins sur le côté maternel de la famille de Tomás. Selon F. Hernández, les grands-parents maternels de Tomás étaient Antonio Suárez et Beatriz Suárez, issus de riches familles ségoviennes qui travaillaient dans l’industrie textile. Cependant, l’opinion du marquis de Lozoya semble mieux documentée sur ce point, et établit Pedro de la Concha et son épouse, Elvira Xuarez, comme fondateurs de la lignée. On pense qu’ils étaient originaires de Llerena, Badajoz, bien qu’ils aient déménagé à Ségovie en 1496.
Francisco Luis de Victoria, le père de notre musicien, était le premier enfant d’Hernán Luis et a donc reçu la plus grande partie de son héritage : un tiers de tous ses biens et actifs, un domaine et des maisons à Sanchidrián, des terres dans diverses municipalités et, surtout, les maisons familiales de la calle Caballeros à Ávila. Francisco a également hérité du titre de notaire public, plaçant ainsi sa famille dans une situation économique très avantageuse.
Francisco s’est marié à Francisca Suárez de la Concha, originaire de Ségovie et héritière de l’héritage de ses parents en 1544. Francisco et Francisca se sont mariés à Ávila en 1540. Ils ont eu onze enfants, dont Tomás était le septième.
La date exacte de la naissance de Tomás Luis est l’un des points les plus controversés de sa biographie. Aucun acte de naissance n’a été retrouvé certifiant la date exacte, mais aujourd’hui, et grâce aux recherches de Ferreol Hernández, nous pouvons être presque certains que c’était en 1548.
Donc Tomás est né en 1548, et nous sommes maintenant confrontés à une curieuse question : quel est son vrai nom ? Nous avons déjà établi que Luis est le nom de famille hérité du côté paternel de la famille, plutôt qu’un prénom. Comme aucun certificat de baptême ou autre document écrit de ses premières années ne peut témoigner de son véritable nom, nous devons nous tourner vers des documents ultérieurs pour découvrir que Tomás est, en vérité, Tome, ou comme il avait lui-même l’habitude d’écrire, Thome.
Pour ce qui est de son lieu de naissance, il existe des indications plus que suffisantes qui nous permettent de confirmer qu’il est né dans la capitale d’Ávila. Tomás est né dans la maison familiale, qui avait été achetée par son grand-père, Hernán Luis Dávila. Elle était composée d’un patio, de couloirs, d’espaces de stockage des aliments, d’une écurie, d’une cave à vin et d’autres pièces séparées. Francisco Luis a hérité de cette maison en 1545 et y a vécu avec sa famille jusqu’en 1557, date à laquelle il est décédé. On suppose donc que Tomás est né dans cette maison, que Ferreol Hernández situe dans l’actuelle calle Caballeros, à l’angle de la calle Pedro Lagasca et adossée à la calle Cuchillería.
Tomás Luis a été enfant de chœur de la cathédrale d’Ávila. Aucun historien ne remet en cause ce fait, bien qu’il n’ait pas été entièrement documenté. La logique veut que Victoria n’ait pas pu trouver d’autre endroit pour recevoir son éducation musicale, car il n’y avait pas d’autre endroit à Ávila où il aurait pu acquérir des connaissances musicales aussi étendues. Commencer comme enfant de chœur était assez courant chez les musiciens, surtout pour ceux qui se destinaient à devenir maestros de capilla ou compositeurs.
Tomás serait entré dans la cathédrale en 1557 ou au début de 1558, principalement parce que c’est à ce moment-là qu’il aurait eu l’âge requis : 9 ou 10 ans. Cette date est également très probable car le père de Tomás est mort en 1557, laissant la famille complètement démunie. Tout le monde a dû déménager et chercher du travail, et il est logique de penser que les talents musicaux de Tomás ont amené la famille à penser qu’une voie ecclésiastique serait la meilleure pour lui. Attendant le moment où l’enfant pourrait décider par lui-même, ils l’ont placé dans la cathédrale comme enfant de chœur, car il avait alors montré un grand talent et un grand intérêt pour la musique.
Les maestros qu’il a eus à Ávila ont été ses véritables mentors musicaux et ont eu le plus grand impact sur son style. Jerónimo de Espinar a été le premier maestro de capilla avec lequel Tomás est entré en contact, mais seulement pour une courte période, car Espinar est mort en octobre 1558 et les deux n’ont pas pu passer plus d’un an ensemble. En attendant l’arrivée du nouveau maestro, le prébendier trebe Dueñas est chargé par le chapitre d’enseigner le chant d’orgue aux garçons. Il occupa ce poste pendant près d’un an, année cruciale pour Tomás qui apprenait l’essentiel et la pierre angulaire de son art musical.
Bernardino de Ribera prit le poste en juin, 1559. C’était un musicien éminent et son travail avec Victoria a été déterminant, puisqu’il a été le maestro de Tomás pendant quatre ans, de l’âge de 11 ans à celui de 14 ans de l’élève. Bernarbé de Águila était l’organiste à cette époque, et c’est auprès de lui que Tomás Luis de Victoria a appris à jouer de l’instrument. Pendant les dernières années de Victoria, c’était sa principale passion et activité. C’est également le premier emploi rémunéré qu’il a eu à son arrivée à Rome. Il aimait jouer de l’orgue, et il a pu apprendre de Bernabé del Águila bien plus que d’Antonio de Cabezón, qu’il a pu entendre tout au plus deux fois, lors de ses deux représentations publiques à Ávila en 1552 et 1556, toutes deux trop précoces pour que le jeune Tomás en tire un quelconque bénéfice. Néanmoins, Cabezón a vécu à Ávila jusqu’en 1560, bien que par intermittence, et il a pu donner à Tomás une leçon précoce. Un des contemporains de Victoria était Sebastián de Vivanco, né en 1551 et donc seulement trois ans plus jeune que Tomás, et également enfant de chœur dans la cathédrale à la même époque.
D’après un inventaire du milieu du XVIe siècle, nous savons qu’Encinar avait acheté les messes de Josquin Desprez et les magnificats de Morales en 1550, et que ceux-ci étaient à la disposition de Victoria. Le chapitre de la ville avait également acquis diverses œuvres d’Escobedo qui, comme Morales, avait chanté dans la chapelle papale de Rome et était revenu en Espagne, vivant à Ségovie de 1552 à sa mort en 1564. Pendant ces années, la formation de Tomás Luis est également liée aux ménestrels italiens qui arrivent à la cathédrale en 1555. Les frères Sardena jouaient des chirimías, des sacqueboutes et probablement des flûtes. Victoria écoutait et chantait avec eux, et ils partageaient parfois les représentations.
Enfin, le sévillan Juan Navarro arriva à Ávila le 26 février 1564, pour occuper le poste vacant de maestro jusqu’en 1566. Il n’est pas certain que Victoria ait réellement vécu toutes ces extrémités, car la date de son départ pour Rome est également sujette à controverse. Qu’il soit parti en 1565 ou en 1567, il n’aurait eu que peu de contacts avec Navarro et il pensait déjà au changement qu’il ferait en s’installant en Italie.