Un poumon affaissé a conduit à un diagnostic choquant pour Connor, 16 ans : Ce qu’il pensait être un gonflement de sa cuisse lié au sport était en fait une tumeur osseuse maligne. Il a subi une chimiothérapie, puis une intervention chirurgicale visant à remplacer une partie de son fémur et l’articulation du genou par une prothèse métallique. Immédiatement après son rétablissement, il a commencé une thérapie physique. « Il travaille comme un fou », dit son père, Matt, ce qui rend le parcours de rééducation que son chirurgien qualifie de « spectaculaire ».
Connor est un athlète exceptionnel au lycée, à la fois quarterback de son équipe de football et – sa véritable passion – lanceur de l’équipe de baseball. Alors qu’il s’échauffait pour un match de football, son poumon s’est soudainement affaissé, le laissant à bout de souffle. À l’hôpital local, Connor a mentionné une douleur et un gonflement de la cuisse droite dont il n’avait pas encore parlé à ses parents ou à ses entraîneurs. « Il ne s’était pas du tout plaint de sa jambe », dit Matt. « Il avait participé à un match de football la semaine précédente et s’échauffait pour un autre match. »
Les médecins ont inséré un tube thoracique et passé une radiographie de la jambe, qui a révélé une grosse masse. Connor a été immédiatement transporté à l’hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP).
Deux programmes classés n°1 collaborent sur un plan de traitement
Au CHOP, un médecin du service des urgences attendait la famille, et Connor a été admis. Il a été vu par Rochelle Bagatell, MD, un oncologue pédiatrique spécialisé dans les tumeurs solides, et Alexandre Arkader, MD, un chirurgien titulaire de la division d’orthopédie et de la division d’oncologie spécialisé dans le traitement des tumeurs des os et des tissus mous. Les programmes d’orthopédie et d’oncologie du CHOP sont tous deux classés n°1 des programmes de spécialité pédiatrique dans le pays par U.S. News & World Report et ont une expérience exceptionnelle de collaboration sur des cas comme celui de Connor.
Les tumeurs osseuses peuvent ressembler à un simple gonflement causé par une contusion musculaire. « Les tumeurs commencent à l’os mais se développent rapidement autour de l’os et forment une masse de tissus mous, donc la plupart des patients décrivent cela comme un gonflement », dit Arkader. « Mais c’est en fait la tumeur qui augmente la circonférence du membre. »
Bagatell et Arkader ont immédiatement soupçonné un ostéosarcome, une forme rare et agressive de cancer des os. Une biopsie mini-invasive réalisée par l’équipe de radiologie interventionnelle du CHOP a rapidement confirmé le diagnostic. En raison du poumon affaissé et pour vérifier si le cancer ne s’était pas propagé à d’autres parties de son corps, Connor a subi une imagerie thoracique qui a malheureusement montré que le cancer s’était déplacé vers ses poumons. Un PET scan a montré que le cancer ne s’était pas propagé ailleurs.
Connor a commencé à suivre pendant 10 semaines ce que Bagatell appelle « un régime de chimiothérapie très toxique et difficile », mais il l’a remarquablement bien supporté, dit Matt : « Pendant un jour ou deux, il se sentait mal, mais ensuite il rebondissait. »
L’étape suivante était une chirurgie de sauvetage du membre. Arkader a retiré la tumeur et environ 40% du fémur de Connor, et a reconstruit l’os et l’articulation du genou à l’aide d’une prothèse métallique.
Matt a du mal à expliquer ce qu’il a ressenti en voyant son fils être diagnostiqué et traité pour un cancer : « Vous ne savez pas comment répondre ou réagir ». Mais il est admiratif de la façon dont son fils a géré cette épreuve : » Il a fait preuve de tellement de résilience et de ténacité. «
L’optimisme de Connor quant à son avenir a reçu un coup de pouce majeur lorsque l’entraîneur de football de son lycée a organisé un appel téléphonique entre Connor et Casey O’Brien, un remplaçant de l’Université du Minnesota qui a été diagnostiqué avec un ostéosarcome dans son fémur gauche à 13 ans et a subi la même opération que Connor.
Un rétablissement « des plus remarquables » après la chimio et la chirurgie
Peu après s’être remis de la chirurgie, Connor a commencé le reste de son régime de chimiothérapie et a commencé simultanément la thérapie physique. « Il s’est tellement investi dans sa rééducation », dit Bagatell.
Arkader ne tarit pas d’éloges à son sujet : « La partie spectaculaire est son rétablissement – l’un des plus remarquables que j’ai jamais vu en termes de vitesse, de détermination et de dévouement. »
La famille a des éloges similaires lorsqu’elle parle des soins reçus par Connor : « Notre expérience au CHOP a été phénoménale », dit Matt.
Connor continue d’être surveillé pour détecter des signes de cancer, et un scanner quelques mois après l’opération des jambes a détecté deux nodules pulmonaires cancéreux qui ont dû être retirés chirurgicalement. Mais neuf mois après avoir subi une opération de sauvetage des membres, il participe à des entraînements de football sans contact et va courir. L’opération des poumons a limité ses capacités de lancer pour l’instant, mais il est déterminé à jouer au baseball à l’université. « Il n’a jamais hésité », dit Matt.