« Ce n’est pas enseigné dans les salles de classe », a-t-il dit. « Je ne connaissais pas ma propre histoire. »
Le professeur de Michael avait raison. Les études ethniques sont nées d’une révolution qui a débuté à San Francisco State en 1968. Comment cela s’est produit, est une histoire fascinante.
Les origines du militantisme noir sur le campus
Novembre 1968 était une période tumultueuse. Les États-Unis étaient engagés depuis 13 ans dans la guerre du Vietnam, Martin Luther King Jr. avait été assassiné et le Black Panther Party réclamait des changements systémiques pour les communautés noires en proie à la pauvreté et à la brutalité policière.
« Il y avait des membres de la Black Student Union qui étaient aussi membres du Black Panther Party », raconte Nesbit Crutchfield, qui a commencé ses études à San Francisco State comme étudiant en école de commerce en 1967. Crutchfield – qui se considérait comme un « révolutionnaire en herbe » – a rapidement rejoint la Black Student Union de San Francisco State, la toute première du pays.
« Je me sentais très privilégié d’être membre de la Black Student Union », a déclaré Crutchfield. « Il était clair pour moi que la Black Student Union représentait une énergie et une pensée très progressistes parmi les étudiants noirs de la région de la baie. »
Cependant, seul un petit pourcentage d’étudiants noirs fréquentait San Francisco State. Le taux d’inscription des étudiants issus des minorités avait chuté à seulement 4%, même si 70% des étudiants du San Francisco Unified School District étaient issus des minorités. Les étudiants noirs ne représentaient qu’une fraction de ces 4 %. Crutchfield se souvient de cette époque où « la suprématie blanche était la norme du jour »
« Il était très inhabituel de voir des Noirs dans une quelconque position positive », a déclaré Crutchfield. « En tant que Noir, vous vous attendiez à être l’un des rares Noirs dans une salle de classe, un laboratoire ou un auditorium. était en grande majorité blanche. »
En attendant, les étudiants noirs avaient soif d’étudier leur propre histoire. La Black Student Union poussait l’université à créer un département d’études noires depuis près de trois ans, mais les administrateurs résistaient à l’idée.
« Même si les études ethniques n’ont pas été validées par l’université, cela ne signifie pas que cette étude n’avait pas lieu », a déclaré Jason Ferreira, professeur au département des études sur la race et la résistance du College of Ethnic Studies de l’État de San Francisco.
Ferreira a passé des années à recueillir des histoires orales sur la grève étudiante. En 1968, dit-il, les étudiants devaient créer leurs propres espaces pour apprendre leur histoire.
« Il y avait quelque chose appelé le Collège expérimental, qui était une initiative gérée par les étudiants pour qu’ils enseignent leurs propres cours », a déclaré Ferreira. « La Black Student Union avait ses propres cours, donc c’était un autre espace. »
Mais les étudiants ne se sont pas contentés d’apprendre des histoires inédites, ils les ont reliées à la lutte en cours contre les problèmes systémiques qui affligent leurs communautés, notamment la pauvreté, la brutalité policière et le manque de logements abordables.
« C’était une époque où les jeunes posaient des questions et voulaient transformer leurs communautés », a expliqué Ferreira. « Cette impulsion, cette soif de transformer sa communauté est en fait ce qui constitue la base des études ethniques. »
Les étudiants de couleur créent le Front de libération du tiers monde
À l’automne 1968, Penny Nakatsu – originaire du quartier Western Addition de San Francisco – était aux prises avec ses propres questions sur la race et l’identité. À l’État de San Francisco, elle a poursuivi un diplôme autodidacte en études asiatiques américaines.
« Nous n’étions pas des « Américains d’origine asiatique » à l’époque, nous étions des « Orientaux » », dit Nakatsu. » « Oriental » est un terme qui nous a été imposé par la société au sens large. Commencer à utiliser le terme ‘américain d’origine asiatique’ était une façon de reprendre en main notre propre destin. »
À San Francisco State, Penny Nakatsu s’est retrouvée à graviter autour de personnes partageant les mêmes valeurs et impliquées dans le mouvement anti-guerre. Elle est devenue membre d’une organisation étudiante appelée Asian American Political Alliance, qui était l’une des nombreuses organisations étudiantes ethniques du campus. Au début de l’automne 1968, ces organisations se sont regroupées et ont formé une coalition appelée le Front de libération du tiers monde.
« À cette époque particulière, le « tiers monde » faisait référence aux pays ou aux cultures non alignés d’Asie, d’Afrique et d’Amérique latine », explique Nakatsu.
Bien que les étudiants du Front de libération du tiers monde soient issus de cultures différentes, ils se croyaient unis par leur histoire commune d’oppression coloniale et impériale. Les étudiants voyaient des parallèles entre leur tension avec l’école et ce qu’ils considéraient comme l’oppression des Vietnamiens par l’armée américaine.
Le renvoi d’un enseignant bien-aimé suscite une protestation
L’un des organisateurs anti-guerre du Vietnam les plus influents de l’État de San Francisco était un professeur d’anglais populaire nommé George Mason Murray. Il se trouvait également être le ministre de l’éducation du Black Panther Party. Les étudiants aimaient Murray, mais sa politique franche n’était pas tolérée par les administrateurs de l’État de San Francisco.
« La guerre au Vietnam est raciste », a déclaré Murray lors d’une conférence de presse télévisée. « C’est la guerre que des crackers comme Johnson utilisent les soldats noirs et les soldats blancs pauvres et les soldats mexicains comme des dupes et des imbéciles pour combattre les gens de couleur au Vietnam. »
Le conseil d’administration a forcé le président de San Francisco State, Robert Smith, à renvoyer Murray le 1er novembre 1968. Cinq jours plus tard, la Black Student Union et le Third World Liberation Front se sont unis et se sont mis en grève.
La suspension de Murray était comme mettre le feu au petit bois.
Les étudiants grévistes voulaient avoir le droit de définir leur propre expérience éducative. Ensemble, ils ont rédigé 15 revendications, dont une école d’études du tiers-monde et un diplôme et un département d’études noires.
« En 1968, la grande majorité des Blancs, un grand nombre de Noirs et d’autres personnes de couleur ne pensaient pas qu’il était raisonnable d’en savoir plus sur eux-mêmes », a expliqué Crutchfield.
Il n’était pas d’accord. Lui et les autres grévistes pensaient que c’était vital.
« Nous savions que les génies tombaient sur le bord du chemin », a-t-il dit. « Je parle de génies dans l’éducation, dans la littérature, dans le théâtre, dans l’art… de génies, dans la politique. »
Les grévistes voulaient également augmenter les taux d’admission pour les étudiants de couleur. À l’époque, un programme d’admission spécial destiné à donner la priorité aux étudiants marginalisés continuait à attribuer des places aux étudiants blancs. Pendant ce temps, l’armée américaine enrôlait de manière disproportionnée des hommes noirs et bruns pour combattre dans la guerre du Vietnam. Ils n’avaient pas droit à une exemption d’étudiant s’ils n’étaient pas à l’école, ce qui signifie que leur droit à l’éducation était une question de vie ou de mort.
Les grévistes ont juré de boycotter tous les cours jusqu’à ce que l’école réponde à leurs demandes.
« Nous voulions découvrir et être éduqués sur nous-mêmes », a déclaré Crutchfield. « Si nous ne pouvions pas obtenir cela, alors personne ne pourrait obtenir une éducation. »
Cinq mois de grève
Au début, les grévistes se sont engagés dans des actes de perturbation connus sous le nom de « guerre des puces », une campagne visant à perturber les opérations normales de l’école. Les étudiants ont mis des bombes à cerises dans les toilettes et ont emprunté d’énormes quantités de livres pour submerger le système de bibliothèque de l’école.
Presque immédiatement, les administrateurs ont invité la police sur le campus. Ils ont envahi San Francisco State, vêtus d’une tenue anti-émeute complète et armés de matraques d’un mètre cinquante. Les étudiants ont répondu en jetant des pierres et en criant des obscénités à la police et aux administrateurs.
À cette époque, Crutchfield était devenu un leader de la grève, s’adressant souvent à d’énormes foules de manifestants. Il a dit que son implication lui a mis une cible dans le dos.
« Je suis tout à fait sûr qu’ils ne se seraient pas souciés si certains d’entre nous étaient morts. Ils voulaient définitivement que certains d’entre nous aillent en prison. Certains d’entre nous sont allés en prison », a-t-il dit.
Un jour, au début de la grève, la police a encerclé le bureau de la Black Student Union. Crutchfield a déclaré que la police cherchait à arrêter ses membres.
« Je me suis porté volontaire pour quitter le Black Student Union en premier », a déclaré Crutchfield. « La police a commencé à courir vers moi. J’ai été frappé avec des matraques, des bottes et des poings. »
La police a arrêté Crutchfield et l’a escorté hors du campus. Il a été accusé de rassemblement illégal, de résistance à l’arrestation et d’intention de blesser et de mutiler, ce qui lui a valu plus d’un an de prison. À 80 ans, Crutchfield, maintenant un administrateur de santé mentale à Richmond, a dit qu’il est encore face au traumatisme de cette époque.
« Je ne pense pas que vous pouvez parler à quiconque était à S.F.. State, qui a participé , qui a fui la police et peut dire qu’il s’agit de la même personne », a-t-il dit.
Il a dit qu’il n’avait aucun regret.
« J’étais l’arrière, arrière petit-fils d’Africains qui ont été faits esclaves », a-t-il dit. « J’ai réalisé que les choses pour lesquelles j’ai été arrêté étaient vraiment importantes pour moi. »
De nombreux étudiants blancs, en particulier les radicaux blancs, ont suivi l’exemple des leaders de la grève comme Crutchfield. Ils croyaient que sans études ethniques, ils n’avaient pas eu droit à une éducation correcte. Leur soutien s’est intensifié à mesure que la grève s’éternisait et que la violence se poursuivait.
Un mois environ après le début de la grève, les enseignants se sont joints à eux avec leurs propres revendications. Comme les tensions s’intensifiaient, le président Smith a fermé l’école pour une durée indéterminée. Cependant, le gouverneur Ronald Reagan et le conseil d’administration de l’université d’État de Californie ont exigé qu’il rouvre le campus. Smith démissionna en décembre 1968.
À sa place, le conseil nomma S.I. Hayakawa, un professeur d’anglais.
Hayakawa était populaire auprès des conservateurs de Sacramento, mais extrêmement impopulaire auprès des grévistes. Leurs confrontations étaient vives et fréquentes.
Au début de son rôle de président intérimaire, Hayakawa est devenu célèbre en montant à bord d’un camion de sonorisation et en arrachant les fils d’un haut-parleur pendant une manifestation étudiante. Les grévistes, en retour, ont appelé Hayakawa « la marionnette ».
Début janvier, Hayakawa a déclaré la fin des rassemblements d’étudiants sur le campus. Lors d’une conférence de presse, il a déclaré qu’il croyait au droit à la liberté d’expression, mais que « la liberté d’expression ne signifie pas la liberté d’inciter à l’émeute. »
La bousculade de masse
Les attaquants ont ignoré l’interdiction des rassemblements décrétée par Hayakawa. Penny Nakatsu manifestait le 23 janvier 1969 lors de ce que beaucoup appellent « l’arrestation massive ».
« Deux lignes de police sont arrivées », a déclaré Penny Nakatsu. « Ils ont entouré plus de 500 personnes qui étaient là pour le rassemblement et ont piégé tous les individus qui étaient pris dans un filet humain. »
La police a chargé les étudiants. Nakatsu a déclaré que c’était l’un des jours les plus sanglants et les plus effrayants de toute la grève.
« Le pouvoir de l’État essayait de battre littéralement la grève et les grévistes », a-t-elle déclaré. « C’était littéralement un mouvement pratiqué, orchestré, militaire. »
Des centaines de manifestants ont été arrêtés, bloquant le système judiciaire de San Francisco pendant des mois. Les étudiants, les professeurs et les membres de la communauté ont été affectés, a déclaré Nakatsu.
« Beaucoup de gens ont souffert. Pratiquement tous les individus qui ont été arrêtés ont dû passer du temps en prison. Beaucoup de ces personnes ont été mises sur liste noire. Des professeurs d’université ou des enseignants ont perdu leur emploi. Il y avait de réelles conséquences à avoir participé à cet événement », a-t-elle déclaré.
Les grévistes l’emportent
Après deux autres mois de grève, Hayakawa et les grévistes ont négocié un accord le 20 mars 1969.
L’école a accepté d’accepter pratiquement tous les candidats non blancs pour le semestre d’automne 1969, et de créer un collège d’études ethniques, le premier du pays, avec des classes orientées vers les communautés de couleur. Hayakawa a donné à Nakatsu et à ses pairs la tâche de concevoir un programme d’études à partir de zéro en quelques mois.
« J’ai le sentiment que l’une des raisons pour lesquelles l’administration a accepté, c’est que je ne pense pas qu’ils pensaient que nous pourrions y arriver », a déclaré Nakatsu.
Le Collège des études ethniques était prêt à l’automne 1969. Aujourd’hui, Nakatsu est avocate des droits civiques à San Francisco et croit plus que jamais à l’importance des études ethniques.
« Les études ethniques sont une façon d’embrasser toutes les cultures qui composent le monde », dit-elle. « Si nous ne nous comprenons pas les uns les autres, comment allons-nous nous entendre ? Les études ethniques sont quelque chose d’important, pas seulement pour les personnes de couleur afin que nous connaissions nos histoires, nos cultures et nos destins, mais pour tous les gens. »
Comme beaucoup de grévistes, Ferreira croit que les études ethniques devraient être obligatoires dans les écoles de la maternelle à la 12e année, ainsi que dans les universités.
« La demande d’études ethniques est aussi importante aujourd’hui qu’elle ne l’a jamais été, sinon plus », a-t-il dit. « L’incapacité de ce pays à accepter les pratiques continues du racisme et de la suprématie blanche témoigne des demandes du Front de libération du tiers monde et de l’Union des étudiants noirs pour une éducation pertinente et transformatrice. C’est encore une bataille difficile. Mais nous gagnerons. »