L’étude a testé les effets de la vitamine C sur la fonction surrénalienne d’animaux de laboratoire soumis au stress, a déclaré P. Samuel Campbell, docteur en médecine, président du département des sciences biologiques de l’université. Chez l’animal comme chez l’homme, la glande surrénale réagit au stress en libérant des corticoïdes, tels que la corticostérone et le cortisol. Ces hormones, ainsi que d’autres, déclenchent la réaction de « combat ou de fuite » qui nous permet de nous mettre en action en cas de danger. Elles suppriment également le système immunitaire, première ligne de défense de l’organisme contre les maladies.
Les chercheurs de l’Alabama ont soumis des rats de laboratoire à un stress en les immobilisant une heure par jour pendant trois semaines. Pour vérifier si la vitamine C réduirait la production d’hormones de stress, les rats ont été nourris avec 200 milligrammes par jour, soit l’équivalent de plusieurs grammes par jour pour les humains. Cette dose dépasse largement l’apport journalier recommandé (AJR) actuel de 60 milligrammes, un chiffre basé sur la quantité nécessaire pour prévenir les maladies de carence comme le scorbut. L’étude a montré que la vitamine C réduisait les niveaux d’hormones de stress dans le sang – et aussi d’autres indicateurs typiques du stress physique et émotionnel, comme la perte de poids corporel, l’élargissement des glandes surrénales et la réduction de la taille du thymus et de la rate, selon Campbell.
En outre, le traitement à la vitamine C a élevé les niveaux d’anticorps IgG en circulation, la principale défense de l’organisme contre les infections systémiques, a-t-il précisé.
Dans le groupe témoin – des rats qui n’étaient pas soumis au stress – la vitamine C a augmenté la production d’anticorps IgG à un niveau un peu plus élevé que chez les rats stressés. Cela suggère que le stress peut créer une tolérance à la vitamine C. Par conséquent, les animaux – et peut-être les personnes – qui sont soumis à un stress émotionnel peuvent avoir besoin de doses plus élevées de vitamine C pour protéger la fonction immunitaire.
Paradoxalement, le traitement à la vitamine C pourrait fonctionner en supprimant la production et/ou l’utilisation de la vitamine C qui existe naturellement dans le cortex surrénalien des humains et des animaux, a noté Campbell. Cette vitamine C endogène semble favoriser la production d’hormones de stress, a-t-il ajouté.
Campbell a déclaré que ses résultats aident à expliquer d’autres preuves de la valeur de la vitamine C dans la protection de la fonction immunitaire. Par exemple, selon les rapports de la littérature médicale, la vitamine C a stimulé la fonction immunitaire dans un groupe test de femmes âgées. Elle a également réduit l’incidence des infections respiratoires supérieures liées au stress chez les marathoniens.
Recommandant un examen plus attentif de l’actuel AJR, Campbell a déclaré qu’il pense que nos ancêtres préhistoriques consommaient probablement de grandes quantités de vitamine C dans le cadre d’un régime tropical riche en fruits. « Si tel est le cas, la constitution physiologique dont nous avons hérité peut nécessiter des doses bien plus importantes que l’AJR actuel pour nous maintenir en bonne santé dans des conditions environnementales variables, y compris le stress. »