Le manque d’informations sur le cannibalisme chez les crotales (Crotalus polystictus) a conduit les chercheurs à lancer une étude en 2004, qu’ils ont poursuivie pendant trois ans dans le centre du Mexique, où cette espèce est endémique. Ils ont mesuré le « comportement cannibale » chez 190 femelles, qui avaient 239 couvées d’œufs, et ont déterminé que ce phénomène se justifie en « permettant à la mère de récupérer et de reprendre des forces ».
« Une femelle crotale cannibale peut récupérer l’énergie perdue pour la reproduction sans avoir à chasser pour se nourrir, une activité dangereuse qui demande du temps et dépense beaucoup d’énergie », expliquent à SINC Estrella Mociño et Kirk Setser, auteurs principaux de l’étude et chercheurs à l’Université de Grenade, avec Juan Manuel Pleguezuelos.
L’étude, publiée dans le dernier numéro de la revue Animal Behaviour, montre que le cannibalisme chez cette espèce est un résultat évolutif de son comportement alimentaire, puisque sa proie est morte pendant un certain temps avant d’être mangée par le serpent. « Les vipéridés en général sont préparés à manger de la charogne, et pour cette raison, il n’est pas si étrange qu’ils consomment les sections non viables de leurs griffes après être passés par la grande dépense énergétique causée par la reproduction », explique Mociño.
Selon l’équipe de recherche, ce comportement peut s’expliquer par quatre facteurs biologiques – le jour de la naissance (les femelles qui mettent bas fin juillet sont plus susceptibles d’être cannibales, car elles ont moins de temps pour se nourrir et se préparer à se reproduire à nouveau), la proportion de bébés morts par ponte, le niveau d’investissement maternel (plus la couvée est grande, plus il y a de chances qu’elle contienne des éléments non viables, qu’elle mangera), et le stress causé par le fait d’être en captivité (les chercheurs ont maintenu les femelles en captivité pendant 21 jours en moyenne).
Sur l’ensemble des femelles, 68% ont consommé tout ou partie de leur progéniture morte, et 83% d’entre elles les ont tous mangés, et ont attendu peu de temps pour le faire (environ 16 heures), bien que certaines les aient mangés « immédiatement après avoir donné naissance », ajoute Mociño. Le reste (40%) des femelles « n’ont pas montré de comportement cannibale ».
Selon les scientifiques, le cannibalisme n’est « pas un comportement aberrant, et n’est pas une attaque contre la progéniture », car il n’est pas identique au parricide ou à l’infanticide puisqu’il n’implique pas d’éléments vivants. Il récupère simplement une partie de ce que le serpent a investi dans le processus de reproduction, et le prépare à se reproduire à nouveau.
Les serpents peuvent distinguer une progéniture morte d’une progéniture vivante
Les scientifiques ont montré qu’il y avait un faible risque que les serpents mangent une progéniture saine, qui ressemble beaucoup à une progéniture morte pendant les deux premières heures après être sortie de ses membranes. Au cours de l’étude, une seule femelle a mangé des bébés vivants.
« Par rapport aux mammifères ou aux oiseaux, les serpents ne sont pas aussi maternels, mais l’étude montre qu’ils présentent également un comportement qui a évolué et qui aide la femelle et sa progéniture à se reproduire et à grandir avec succès », déclarent Mociño et Setser.
Crotalus polystictus est classé comme une « espèce menacée » selon la réglementation officielle mexicaine sur la protection des espèces indigènes de la flore et de la faune sauvages au Mexique. Un habitat limité, l’expansion urbaine et la croissance de l’agriculture sont les principales menaces qui pèsent sur ce serpent.
À ce jour, les scientifiques ont marqué plus de 2 000 individus de cette espèce, dont la longueur varie en moyenne de 50 cm à 90 cm, et qui présentent des stratégies de survie différentes de celles de nombreux autres crotales du nord du Mexique et des États-Unis.
Ce reptile a un taux de reproduction très rapide, ce qui suggère qu’il connaît un taux de mortalité élevé causé par des facteurs externes. En plus de contribuer aux connaissances scientifiques sur le cannibalisme animal d’un point de vue évolutionniste, les scientifiques espèrent que la publication de ces résultats « conduira les êtres humains à être moins agressifs envers ces serpents ».