Ces lits, constitués de gerbes d’herbes de la sous-famille des Panicoideae à larges feuilles étaient placés près du fond de la grotte sur des couches de cendres. Les couches de cendres étaient utilisées pour protéger les gens contre les insectes rampants pendant leur sommeil. Aujourd’hui, les couches de litière sont visuellement des traces éphémères d’herbe silicifiée, mais elles peuvent être identifiées à l’aide d’un fort grossissement et d’une caractérisation chimique.
L’étude de Border Cave a été menée par une équipe pluridisciplinaire de l’Université de Witwatersrand, Afrique du Sud, du CNRS (Université de Bordeaux), et de l’Université Côte d’Azur, France, de l’Instituto Superior de Estudios Sociales, Tucumán, Argentine, et de l’Institut royal du patrimoine culturel, Belgique.
« Nous spéculons que la pose de la litière d’herbe sur la cendre était une stratégie délibérée, non seulement pour créer une base isolée et sans saleté pour la litière, mais aussi pour repousser les insectes rampants », explique le professeur Lyn Wadley, chercheur principal et auteur principal.
« Parfois, la base cendrée de la litière était un vestige d’une litière d’herbe plus ancienne qui avait été brûlée pour nettoyer la grotte et détruire les parasites. En d’autres occasions, la cendre de bois provenant des foyers était également utilisée comme surface propre pour une nouvelle couche de litière. »
Plusieurs cultures ont utilisé la cendre comme répulsif pour les insectes car ceux-ci ne peuvent pas se déplacer facilement à travers une poudre fine. La cendre bloque les appareils de respiration et de morsure des insectes, et finit par les déshydrater. Des restes de Tarchonanthus (buisson camphré) ont été identifiés sur le dessus de l’herbe de la plus ancienne litière de la grotte. Cette plante est encore utilisée pour dissuader les insectes dans les régions rurales d’Afrique de l’Est.
« Nous savons que les gens travaillaient aussi bien qu’ils dormaient sur la surface de l’herbe car les débris de la fabrication d’outils en pierre sont mélangés aux restes d’herbe. De plus, de nombreux grains minuscules et arrondis d’ocre rouge et orange ont été trouvés dans la litière, où ils ont pu frotter sur la peau humaine ou des objets colorés », explique Wadley.
Les camps modernes de chasseurs-cueilleurs ont des feux comme points focaux ; les gens dorment régulièrement à côté et effectuent des tâches domestiques dans des contextes sociaux. Les gens de Border Cave allumaient également des feux régulièrement, comme en témoignent les foyers empilés tout au long de la séquence datée entre environ 200 000 et 38 000 ans.
« Notre recherche montre qu’avant 200 000 ans, près de l’origine de notre espèce, les gens pouvaient produire du feu à volonté, et ils utilisaient le feu, la cendre et les plantes médicinales pour maintenir des camps propres et sans parasites. De telles stratégies auraient eu des avantages pour la santé qui ont avantagé ces premières communautés. »
Bien que les chasseurs-cueilleurs aient tendance à être mobiles et à rarement rester au même endroit plus de quelques semaines, le nettoyage des camps avait le potentiel de prolonger l’occupation potentielle.
Vidéo : https://www.youtube.com/watch?time_continue=81&v=AzUui4eZI2I&feature=emb_logo