Depuis la découverte de fossiles d’australopithèques en Afrique du Sud et de l’Est au milieu du XXe siècle, on pense que l’origine de la lignée humaine se trouve en Afrique. Des découvertes plus récentes de fossiles dans la même région, notamment les empreintes de Laetoli, vieilles de 3,7 millions d’années, en Tanzanie, qui montrent des pieds de type humain et une locomotion verticale, ont renforcé l’idée que les hominines (premiers membres de la lignée humaine) sont non seulement originaires d’Afrique, mais qu’ils y sont restés isolés pendant plusieurs millions d’années avant de se disperser en Europe et en Asie. La découverte d’empreintes de pieds de type humain datant d’environ 5,7 millions d’années en Crète, publiée en ligne cette semaine par une équipe internationale de chercheurs, renverse cette image simple et suggère une réalité plus complexe.
Les pieds humains ont une forme très particulière, différente de celle de tous les autres animaux terrestres. La combinaison d’une longue semelle, de cinq orteils courts pointant vers l’avant, sans griffes, et d’un hallux (« gros orteil ») plus grand que les autres orteils, est unique. Les pieds de nos parents les plus proches, les grands singes, ressemblent davantage à une main humaine avec un hallux en forme de pouce qui dépasse sur le côté. Les empreintes de Laetoli, que l’on pense avoir été faites par des australopithèques, sont assez semblables à celles des humains modernes, à l’exception du talon qui est plus étroit et de la semelle qui n’est pas correctement arquée. En revanche, l’Ardipithecus ramidus d’Éthiopie, vieux de 4,4 millions d’années, le plus ancien hominine connu à partir de fossiles raisonnablement complets, a un pied de singe. Les chercheurs qui ont décrit Ardipithecus ont fait valoir qu’il s’agit d’un ancêtre direct des hominines ultérieures, ce qui implique qu’un pied de type humain n’avait pas encore évolué à cette époque.
Les nouvelles empreintes de pieds, provenant de Trachilos en Crète occidentale, ont une forme indubitablement humaine. C’est particulièrement vrai pour les orteils. Le gros orteil est similaire au nôtre par sa forme, sa taille et sa position ; il est également associé à une » boule » distincte sur la semelle, qui n’est jamais présente chez les singes. La plante du pied est proportionnellement plus courte que sur les empreintes de Laetoli, mais elle a la même forme générale. En résumé, la forme des empreintes de Trachilos indique sans ambiguïté qu’elles appartiennent à un hominine précoce, un peu plus primitif que le pisteur de Laetoli. Elles ont été faites sur un bord de mer sablonneux, peut-être un petit delta de rivière, alors que les traces de Laetoli ont été faites dans des cendres volcaniques.
« Ce qui rend cette affaire controversée, c’est l’âge et l’emplacement des empreintes », explique le professeur Per Ahlberg de l’université d’Uppsala, dernier auteur de l’étude.
A environ 5,7 millions d’années, elles sont plus jeunes que le plus vieil homin fossile connu, Sahelanthropus du Tchad, et contemporaines d’Orrorin du Kenya, mais plus d’un million d’années plus anciennes qu’Ardipithecus ramidus avec ses pieds de singe. Cela contredit l’hypothèse selon laquelle Ardipithecus est un ancêtre direct des hominines ultérieures. En outre, jusqu’à cette année, tous les hominines fossiles âgés de plus de 1,8 million d’années (l’âge des premiers fossiles d’Homo en Géorgie) provenaient d’Afrique, ce qui a conduit la plupart des chercheurs à conclure que c’est là que le groupe a évolué. Cependant, les empreintes de Trachilos ont été datées de manière sûre grâce à une combinaison de foraminifères (microfossiles marins) provenant des couches sus- et sous-jacentes, et grâce au fait qu’elles se trouvent juste en dessous d’une roche sédimentaire très particulière formée lorsque la mer Méditerranée s’est brièvement asséchée, il y a 5,6 millions d’années. Par une curieuse coïncidence, au début de cette année, un autre groupe de chercheurs a réinterprété le primate fragmentaire Graecopithecus, vieux de 7,2 millions d’années et provenant de Grèce et de Bulgarie, comme étant un hominine. Graecopithecus n’est connu que par des dents et des mâchoires.
À l’époque où les empreintes de Trachilos ont été faites, une période connue sous le nom de Miocène tardif, le désert du Sahara n’existait pas ; des environnements de type savane s’étendaient de l’Afrique du Nord jusqu’au pourtour de la Méditerranée orientale. En outre, la Crète ne s’était pas encore détachée du continent grec. Il n’est donc pas difficile de voir comment les premiers hominines ont pu se déplacer à travers le sud-est de l’Europe ainsi que l’Afrique, et laisser leurs empreintes sur un rivage méditerranéen qui ferait un jour partie de l’île de Crète.
‘Cette découverte remet en cause frontalement le récit établi de l’évolution humaine précoce et est susceptible de générer de nombreux débats. Reste à savoir si la communauté des chercheurs sur les origines humaines acceptera les empreintes fossiles comme des preuves concluantes de la présence d’hominines au Miocène de Crète’, déclare Per Ahlberg.