Les résultats sont publiés dans Psychological Science, une revue de l’Association for Psychological Science.
Pour l’étude, Sascha Topolinski et ses étudiants de l’Université de Würzburg en Allemagne ont créé une liste de mots allemands qui peuvent être tapés sur le clavier d’un téléphone portable sans taper le même chiffre deux fois de suite. De plus, chaque combinaison de chiffres ne pouvait épeler qu’un seul mot.
Pour une expérience, Topolinski a utilisé un ensemble de séquences de chiffres correspondant à des mots positifs, comme 54323 (« liebe » — amour) et 373863 (« freund » — ami), et un ensemble pour les mots négatifs, comme 7245346 (« schleim » — bave) et 26478 (« angst » — peur). Les volontaires ont reçu un téléphone portable dont les touches étaient recouvertes d’autocollants afin qu’ils ne puissent voir que les chiffres, et non les lettres correspondantes, et ont été invités à taper les séquences de chiffres. Après avoir tapé chaque numéro, ils ont évalué dans quelle mesure il avait été agréable de composer le numéro sur le téléphone. Les volontaires pensaient qu’ils participaient à une étude sur l’ergonomie — lors du débriefing qui a suivi, aucun n’avait la moindre idée que les numéros pouvaient être liés à des mots.
En moyenne, les volontaires préféraient composer les numéros liés à des mots positifs plutôt que ceux liés à des mots négatifs. Le simple fait de composer les numéros correspondant à ces lettres — sans même appuyer plusieurs fois sur ces numéros, comme on le fait habituellement pour écrire des mots sur un clavier à 10 chiffres — a suffi à activer les concepts dans leur esprit.
Cette induction de concepts s’est également produite dans un autre groupe de volontaires à qui on a demandé de composer des numéros de téléphone et d’identifier des mots sur un écran d’ordinateur immédiatement après. Les volontaires étaient capables d’identifier plus rapidement les mots qui étaient impliqués par le numéro de téléphone précédent que les mots qui n’avaient rien à voir avec la séquence de chiffres précédente.
Topolinski relie ces résultats à un concept de psychologie appelé « incarnation » — l’idée que certains mouvements du corps peuvent vous faire penser à des idées connexes. Serrer le poing fait penser au pouvoir, par exemple, et tenir un lourd presse-papiers fait penser que quelque chose est important. « Mais il s’agit d’une nouvelle porte dans la recherche sur l’incarnation », dit Topolinski. « Les participants faisaient toujours des mouvements de doigts. Ils se contentaient de taper des chiffres dans le téléphone portable. Mais je pouvais induire ‘slime’ ou ‘love’ – n’importe quelle signification. C’était une sorte de chiffre moteur que vous pouvez encoder dans le système musculaire et utiliser pour induire une variété d’idées chez les participants. »
Le travail a également des implications pratiques. Dans une autre expérience, Topolinski a demandé à des volontaires de taper des numéros censés correspondre à des types spécifiques d’entreprises ; un mot qui impliquait le mot allemand pour « bijou » pour un bijoutier, ou « appartement » pour un bureau de location. Après avoir composé le numéro de téléphone et entendu le message du répondeur, les volontaires évaluaient l’entreprise en fonction de son attractivité. Lorsque le numéro correspondait à l’entreprise, les volontaires lui donnaient une note plus élevée que lorsqu’ils ne correspondaient pas ; par exemple, un numéro pour « richesse » pour un conseiller financier.
Les propriétaires d’entreprises pourraient tenir compte de cet effet lorsqu’ils choisissent un numéro de téléphone, dit Topolinski. Par exemple, « si vous êtes avocat, essayez d’obtenir un numéro de téléphone qui implique le mot « justice », ou si vous avez une ligne d’assistance téléphonique pour les dons, incluez la séquence 4483 pour « donner » »
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