De nombreuses personnes âgées souffrent de troubles nerveux connus sous le nom de neuropathie, dont certains sont caractérisés par des symptômes de « pieds brûlants » et d’autres sensations désagréables dans la partie inférieure de la jambe, selon les informations de base de l’article. Le diabète, les troubles génétiques, l’exposition à des substances toxiques et une maladie appelée amyloïdose, dans laquelle des substances protéiques supplémentaires s’accumulent dans les tissus de l’organisme, peuvent tous provoquer une neuropathie, mais dans de nombreux cas, la cause sous-jacente n’est pas facilement identifiable. Lorsque les tests de laboratoire ne permettent pas de déterminer la cause, l’affection est connue sous le nom de polyneuropathie axonale idiopathique chronique ; une cause est finalement trouvée dans seulement 7 à 30 % de ces cas.
Charlene Hoffman-Snyder, M.S.N., N.P.-B.C., Mayo Clinic, Arizona, et ses collègues ont identifié 100 patients consécutifs (60 femmes et 40 hommes) atteints de polyneuropathie axonale idiopathique chronique qui ont été évalués entre janvier 2003 et janvier 2005. Les patients ont subi une évaluation neurologique complète et ont été soumis à un test de glycémie à jeun, qui mesure le taux de glucose dans le sang après huit heures sans manger, et à un test de tolérance au glucose oral sur deux heures, qui détermine la façon dont l’organisme traite le glucose en prélevant du sang deux heures après que les patients à jeun aient ingéré une dose de glucose. « Le taux de glucose plasmatique à jeun seul ne permet pas toujours d’identifier les patients présentant une intolérance au glucose, et l’épreuve de tolérance au glucose par voie orale sur deux heures ne permet pas non plus de détecter les patients présentant une altération du métabolisme du glucose », écrivent les auteurs. « Les deux tests sont cependant utiles pour détecter l’hyperglycémie et les conséquences d’un métabolisme du glucose perturbé. »
D’après le test de tolérance au glucose oral sur deux heures, 62 patients (62 pour cent) atteints de neuropathie présentaient un métabolisme du glucose à jeun anormal, dont 24 avec un diabète non diagnostiqué. (Ce chiffre est à comparer aux 33 pour cent de patients d’âge similaire dans la population générale présentant un métabolisme du glucose anormal, comme l’ont estimé précédemment les Centers for Disease Control and Prevention dans d’autres rapports publiés). Les résultats de l’étude actuelle suggèrent que le métabolisme anormal du glucose pourrait être un facteur de risque de neuropathie.
« La pensée conventionnelle parmi les diabétologues est que les polyneuropathies diabétiques sont le résultat d’une hyperglycémie prolongée », écrivent les auteurs. « Comme les études précédentes, cette enquête soutient l’hypothèse que les polyneuropathies axonales distales peuvent survenir à des stades beaucoup plus précoces du métabolisme anormal du glucose qu’on ne le pensait auparavant. Des études récentes suggèrent que la neuropathie associée à l’intolérance au glucose peut être plus légère que les neuropathies traditionnellement associées au diabète sucré et peut être le signe le plus précoce détectable d’un métabolisme anormal du glucose. »
(Arch Neurol. 2006 ; 63 : (doi : 10.1001/archneur.63.8.noc50336). Disponible en pré-embargo pour les médias à l’adresse www.jamamedia.org.)