Les chercheurs de l’Université de Waterloo, de l’Université de Colombie-Britannique et de l’Université d’Auckland ont découvert des différences dans la façon dont le cerveau traite les informations visuelles chez les patients présentant divers types d’œil paresseux. Ce faisant, ils sont les premiers à démontrer que le cerveau peut détourner l’attention d’un œil paresseux lorsque les deux yeux sont ouverts.
« Les traitements actuels de l’œil paresseux ciblent principalement les premières étapes du traitement visuel dans le cerveau », a déclaré Ben Thompson, professeur à l’école d’optométrie et des sciences de la vision de Waterloo. »Les résultats de cette étude nous montrent que les nouveaux traitements devraient également cibler les processus de plus haut niveau, comme l’attention. »
L’œil paresseux, connu sous le nom d’amblyopie, est une perte de vision qui trouve son origine dans le cerveau, généralement lorsqu’un enfant développe une rotation des yeux (type strabisme) ou une différence substantielle d’erreur de réfraction entre les yeux (type anisométropie). L’inégalité de l’apport fait que le cerveau ignore les informations provenant de l’œil le plus faible pendant le développement du cerveau. Traditionnellement, les professionnels de la vue traitaient les différents types d’œil paresseux de manière similaire, principalement parce que les déficiences visuelles ressenties semblaient être les mêmes.
Dans cette étude, la chercheuse principale, Amy Chow, et ses collègues ont demandé aux patients de prêter attention à un ensemble spécifique de points parmi un groupe de points distrayants, tous en mouvement sur un écran d’ordinateur. Cependant, les points suivis n’étaient visibles que dans un œil (l’œil le plus faible) tandis que les points distrayants n’étaient visibles que par l’autre œil (l’œil le plus fort).
Pour les personnes ayant une vision normale comme pour celles atteintes d’amblyopie anisométropique, montrer des images différentes entre les deux yeux n’avait aucune importance. Les deux groupes ont pu surmonter l’interférence distrayante et suivre les points avec succès. Les patients atteints d’amblyopie strabique, en revanche, étaient incapables de diriger leur attention sur les points cibles lorsqu’ils n’étaient visibles que par l’œil le plus faible.
« L’une des raisons sous-jacentes pour lesquelles certaines personnes atteintes d’amblyopie ont une mauvaise vision se résume à la façon dont le cerveau supprime un œil », a déclaré Chow, doctorant à l’École d’optométrie et des sciences de la vision de Waterloo. « L’œil qui voit moins bien est ouvert, la rétine est saine et envoie des informations au cerveau, mais ces informations n’atteignent pas la conscience car le cerveau choisit de ne pas les utiliser. »
Environ trente-cinq mille Canadiens — un pour cent de la population — souffrent d’amblyopie strabique. Cette affection peut être corrigée pendant l’enfance, mais l’efficacité du traitement peut être très variable. Ces résultats constituent un tremplin pour le développement de meilleurs traitements de l’amblyopie.