L’émancipation des esclaves a redéfini le projet de nation. Photo : Radio Angulo.
Demajagua, samedi 10 octobre 1868. Vers 10 heures du matin, la cloche du moulin appelle à la formation. Plus de 500 hommes ont été rassemblés avec 36 armes à feu (fusils de chasse, tromblons et revolvers délabrés), des machettes et une sorte de lance faite de morceaux de machettes aiguisées placés sur des poteaux de yaya. Ils sont sur le point d’affronter une armée de 80 000 hommes en armes, comprenant les troupes régulières et le corps des volontaires. À peine deux mois plus tôt, le 4 août, lors d’une réunion de conspirateurs au domaine de San Miguel del Rompe appartenant au révolutionnaire Tunero Vicente García, Carlos Manuel de Céspedes lance un appel péremptoire :
« Messieurs : l’heure est solennelle et décisive. Le pouvoir de l’Espagne se décompose et se dégrade. Si elle nous paraît encore forte et grande, c’est que nous la contemplons à genoux depuis plus de trois siècles. Levons-nous ! »
Sous un soleil radieux et l’air marin purifiant de Demajagua, Céspedes a prononcé les mots les plus déterminants ; les cœurs ont palpité lorsqu’il a exposé avec une éloquence rare dans la campagne cubaine la doctrine qui les a amenés à seller leurs chevaux:
« ….nous exigeons l’observation religieuse des droits imprescriptibles de l’homme, en nous constituant en nation indépendante, parce qu’elle réalise ainsi la grandeur de nos destinées futures, et parce que nous sommes sûrs que sous le sceptre de l’Espagne nous ne jouirons jamais du franc exercice de nos droits. »
Il appela alors ses esclaves dans les rangs – 53, presque tous employés aux travaux domestiques, car les travaux de l’usine et de la coupe des cannes étaient effectués par des ouvriers salariés – proclama leur liberté et les appela à marcher ensemble pour émanciper le pays ; ils devinrent dès lors la compagnie des sapeurs de l’armée libératrice. En une fraction de seconde, sa silhouette, de petite taille, a grandi. Cet homme, parfois maussade et aux gestes aristocratiques, en renonçant à ses possessions et à ses privilèges de classe, est devenu un symbole et sur ce chemin, il a transformé ses anciens esclaves en soldats, pour partager avec eux malheurs et idéaux ; il est passé de maître à serviteur, et il était euphorique. Tout le monde pensait la même chose : avec Céspedes, on peut même mourir, et le reste des propriétaires fonciers ont suivi son exemple.
L’émancipation des esclaves a redéfini le projet de nation. L’attitude de Céspedes, en ignorant les accords antérieurs sur la date du soulèvement – à la fin de la récolte de sucre de 1868-1869 -, en acceptant sa désignation comme chef et en se passant de Francisco Vicente Aguilera, sera source de controverse parmi ses contemporains, et même parmi plus d’un aujourd’hui. Les faits montrent que ses actions ne peuvent être attribuées à des motifs individuels. Il était du côté des audacieux et des impatients, prêts à ne plus perdre un instant, à tout affronter.
Cette avant-garde intellectuelle, cultivée et sensible, devenue cubaine à partir des enseignements de Félix Varela et de José de la Luz y Caballero ; qui a construit une idéologie nationale dans la chaleur de la culture et de la science dans les classes des lycées ; capable de donner une substance politique à ses projections idéologiques, marchait à la tête de la révolution. Désormais maître de son destin, il a eu la sagesse et l’audace de présenter un projet pour un pays qui a émancipé l’esclave et en a fait un soldat et un compagnon, et de s’unir à une masse paysanne également cubaine et également fatiguée d’un gouvernement qui, pendant plus de trois décennies, a dirigé la nation avec des lois spéciales qui légitimaient la dépossession et l’affront.