Les Mets de New York ont abordé la série de championnat 2000 de la Ligue nationale contre St. Louis en faisant face à un certain nombre de défis.
Pour commencer, les Cardinals avaient eu plus de facilité dans leur série de division au meilleur des cinq manches, contre Atlanta, que les Mets contre San Francisco. Malgré l’effondrement du lanceur Rick Ankiel en tant que démarreur de St. Louis dans le premier match, quand il n’a pas réussi à sortir de la troisième manche, marchant quatre fois et lançant cinq lancers sauvages, St. Louis avait balayé les Braves, les dépassant 24-10.
En revanche, la série des Mets contre les Giants avait été plus éprouvante. Les Giants ont remporté le premier match, 5-1, et si les Mets ont gagné les trois suivants, ce ne fut pas facile. Les deuxième et troisième parties se sont terminées par des manches supplémentaires avant que le droitier Bobby Jones ne remporte la série grâce à un habile blanchissage de 4-0, sans coup férir, lors de la quatrième partie décisive. En outre, ils ont perdu le voltigeur de droite Derek Bell lorsqu’il s’est blessé à la cheville droite lors du premier match en s’attaquant à une frappe en ligne de Barry Bonds.1
Comme l’a dit The Sporting News, « Pendant que les Giants et les Mets s’arrachaient la bave, les Cardinals étaient à l’aise, leur seule préoccupation étant d’enlever les taches de Korbel sur le polyester. … Ainsi, alors que les Mets et les Braves avaient recours à quiconque était capable de rester debout, les Cardinals avaient les pieds en l’air et se reposaient. … C’est un groupe de New Yorkais en haillons qui est envoyé… « 2
Cela ne veut pas dire que les Cardinals n’ont pas eu leurs propres haillons, en grande partie à cause des blessures. Alors que les Mets ont perdu Bell, St. Louis a perdu plusieurs éléments de l’équipe qui avait remporté le National League Central. Garrett Stephenson, vainqueur de seize matchs, s’est déchiré un ligament dans son coude de lanceur lors du troisième match de la série de division (il manquera toute la saison 2001), le receveur gant d’or Mike Matheny s’est tranché deux tendons de la main droite lors d’un accident avec un couteau de chasse en septembre, et le cogneur Mark McGwire a été réduit à frapper des pincées après avoir développé une tendinite au genou droit au début de juillet, ce qui l’a gardé soit sur le banc, soit sur la liste des invalides pour les trois derniers mois de la saison et les séries éliminatoires.
Il y avait, cependant, un autre facteur qui a finalement déterminé l’issue de la série de championnat de la ligue : Les Mets ont tout simplement mieux joué.
Bien qu’ils aient commis trois erreurs dans le premier match, ils les ont surmontées pour remporter le match, 6-2, puis ont gagné le deuxième match, 6-5, en exploitant trois erreurs des Cardinals et une autre mauvaise sortie d’Ankiel, qui n’a duré que deux tiers d’une manche. Alors que St. Louis remporte le troisième match 8-2 grâce à un match de huit manches du lanceur partant Andy Benes, les Mets marquent sept points dans les deux premières manches du quatrième match contre Darryl Kile, gagnant de 20 matchs, et se placent aux portes de la Série mondiale avec une victoire de 10-6.
Pour le cinquième match, le gérant des Mets Bobby Valentine envoie le gaucher Mike Hampton au monticule comme lanceur partant des Mets. L’équipe avait acquis Hampton de Houston dans une transaction de décembre 1999 qui leur avait également apporté Bell en échange de trois joueurs, pariant que Hampton, qui partirait comme agent libre après la saison, pourrait être la pièce qui manquait à l’équipe la saison précédente, lorsqu’elle avait perdu la NLCS contre Atlanta. Avec les Astros en 1999, Hampton réalise la meilleure saison de sa carrière, avec une fiche de 22-4 et une deuxième place dans le vote pour le Cy Young Award, derrière Randy Johnson. Pour les Mets en 2000, il n’a pas été aussi bon mais il a tout de même fait 15-10 et son ERA de 3,14 l’a classé cinquième de la ligue. Dans la série de division, il avait été le lanceur perdant dans le premier match, mais dans le premier concours de la NLCS, il avait lancé sept manches sans coupure pour la victoire.
Pour les Cardinals en visite, le manager Tony La Russa a utilisé le droitier Pat Hentgen, que l’équipe avait également acquis dans une transaction hors saison, en novembre 1999, quand ils ont envoyé trois joueurs à Toronto pour Hentgen et le releveur Paul Spoljaric. St. Louis l’a libéré lors de l’entraînement de printemps). Louis l’a libéré lors de l’entraînement de printemps). L’opération était aussi, selon certains, » un pari » car Hentgen, qui avait remporté le prix Cy Young de la Ligue américaine en 1996, sortait de deux saisons médiocres (1998 et 1999) où il avait obtenu une fiche combinée de 23-23 avec une moyenne d’efficacité d’un peu moins de 5.00.3 Bien qu’il ne se soit pas approché de sa forme de Cy Young, affichant une moyenne d’efficacité de 4.72, il a réussi à faire 15-12 et avait généralement bien lancé pendant la dernière moitié de la saison, avec 6-4 dans ses 10 dernières décisions. Cependant, lors de ses deux derniers départs, il avait été » abyssal « , selon les termes d’un journaliste sportif du St. Louis Post-Dispatch, accordant 11 points sur 16 coups en neuf manches ; en partie à cause de cela, La Russa ne l’avait pas du tout utilisé dans les séries éliminatoires jusqu’à ce moment-là et il était arrivé sur 16 jours de repos4.
Malheureusement pour St. Louis, la rouille de Hentgen s’est manifestée dans le cinquième match et, aggravée par une défense négligée des Cardinals et la meilleure sortie de l’année de Hampton, le match n’a jamais vraiment été disputé.
Après que Hampton ait retiré les Cardinals dans la première manche, ne cédant qu’un simple de tête à Fernando Vina, les Mets ont frappé dans le bas de la manche, aidés par la sauvagerie de Hentgen et deux erreurs. Timo Perez, dans l’alignement à la place de Bell, a commencé par un simple, puis a volé la deuxième place, pour finir au troisième rang lorsque le receveur Carlos Hernandez a lancé la balle au champ central en essayant de l’attraper. Perez a marqué sur un simple d’Edgardo Alfonzo qui a passé de justesse l’arrêt-court Edgar Renteria des Cardinals et, après que Mike Piazza ait marché, Robin Ventura a frappé un simple, conduisant Alfonzo et envoyant Piazza au troisième rang. Piazza a marqué sur une erreur de terrain lorsque Todd Zeile a frappé ce qui semblait être une balle de double jeu pour Vina, mais il l’a fait rebondir et a ensuite fait ce qu’un journaliste sportif du Post-Dispatch a décrit comme un retour précipité de la balle de son gant à Renteria pour le premier retrait, puis le joueur de première base Will Clark a laissé tomber le relais de Renteria, permettant à Zeile d’être sauf au premier but et de marquer Piazza.5 Les Mets ont menacé d’ajouter encore plus lorsque Hentgen a marché sur Benny Agbayani et Jay Payton a singlé, mais Mike Bordick a fait un popped out et Hampton a fait un fanned.
Hentgen traverse les deux manches suivantes sans autre dommage, mais les Cards sont incapables de mettre en place une quelconque offensive, Hampton ne permettant qu’un simple en troisième manche par Hentgen (son seul hit en carrière en post-saison) et un autre dans la quatrième, par Clark, le dernier hit des Cardinals dans le match.
Dans la quatrième, Hentgen a rencontré des problèmes qui ont mis fin à sa soirée. Après que Hampton ait effectué un flied out en début de match, Perez a aligné une balle sur le pied de Hentgen qui est allée pour un simple de champ intérieur, bien que cela aurait pu être facturé comme une erreur lorsque Clark a de nouveau échappé un lancer de Renteria.6 Piazza a doublé et Ventura a marché, amenant Zeile. Sur un lancer à 2 contre 2, « Zeile écrase une balle rapide qui traverse l’air glacial et prend le vent, s’écrase contre le mur au centre droit et libère les bases ».7 Le double de Zeile déclenche un rugissement dans la foule de 55 695 personnes, qui culmine, dans l’attente de la première Série mondiale entièrement new-yorkaise depuis plus de quatre décennies, avec des chants anti-Yankee.8 C’était tout pour Hentgen, La Russa l’a remplacé par Mike Timlin.
À partir de ce moment, les Cardinals n’ont réussi qu’une marche à Placido Polanco en sixième manche, et l’action sur le terrain a pris une tournure désagréable. Dans la septième manche, La Russa a envoyé Ankiel sur le monticule, un geste qu’un journaliste du Post-Dispatch a qualifié d' »indignité », Ankiel ayant subi « encore plus de folie et d’humiliation ». Le gamin lança deux autres lancers sauvages et fit marcher deux Mets avant que LaRussa ne mette fin à la farce. « 9
La frustration des Cardinals déborda la manche suivante lorsque le releveur de St. Louis Dave Veres lança d’abord un lancer vers le haut et vers l’intérieur à Payton, puis un second qui le frappa au visage, ouvrant une coupure ; Payton chargea le monticule et les bancs se vidèrent mais après une brève série de bousculades, le jeu reprit10.
Une manche plus tard, c’était terminé. Les Cardinals se sont retirés dans l’ordre dans la neuvième manche et lorsque le frappeur Rick Wilkins a lancé un ballon à Perez au centre, Hampton a levé le poing en l’air et a été ramassé par un Ventura en liesse alors que leurs coéquipiers envahissaient le terrain. Le jeu blanc de trois coups de Hampton, combiné à son effort du premier match, lui a donné 16 manches sans pointage contre St. Louis dans la série et lui a valu le prix du joueur le plus utile de la NLCS.
Pour les Mets, cela signifiait un billet pour leur première Série mondiale depuis leur victoire de 1986 sur les Red Sox de Boston.
Cet article a été publié dans « Met-rospectives : A Collection of the Greatest Games in New York Mets History » (SABR, 2018), édité par Brian Wright et Bill Nowlin. Pour lire d’autres articles de ce livre sur le SABR Games Project, cliquez ici.
Sources
En plus des publications énumérées dans les notes de fin de texte, l’auteur a également fait référence à Retrosheet, Baseball Reference, et au SABR Biography Project.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Notes
1 Sean Deveney, « Standing Room Only », The Sporting News, 16 octobre 2000 : 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, « Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards », St. Louis Post-Dispatch, 12 novembre 1999 : D1.
4 Mike Eisenbath, « Hentgen a attendu des semaines pour avoir la balle, mais il n’en est pas fâché », St. Louis Post-Dispatch, 16 octobre 2000 : C8.
5 Rick Hummel, « Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door », St. Louis Post-Dispatch, 17 octobre 2000 : 35.
6 Bernie Miklasz, « Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending », St. Louis Post-Dispatch, 17 octobre 2000 : 35.
7 Tyler Kepner, « 7 Train Awaits : Mets Reach World Series », New York Times, 17 octobre 2000 : A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, « Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows », New York Times, 17 octobre 2000 : D2.