Le 18 juin, Alexander Hamilton – un leader de la Révolution, puis un rédacteur de la Constitution et un secrétaire au Trésor clairvoyant, et maintenant un avocat et politicien new-yorkais prospère – reçoit une note polie mais péremptoire d’Aaron Burr, le vice-président des États-Unis. Burr attirait l’attention de Hamilton sur une lettre qui avait été publiée dans un journal d’Albany deux mois auparavant. Cette lettre, écrite par un médecin du nom de Charles D. Cooper, disait que Hamilton avait qualifié Burr d' »homme dangereux, à qui on ne devrait pas confier les rênes du gouvernement » (Burr s’était présenté sans succès au poste de gouverneur de New York à l’époque) et qu’il avait exprimé en privé « une opinion encore plus méprisable » du vice-président. Burr a exigé de savoir : Est-ce vrai ?
Dans sa réponse deux jours plus tard, Hamilton refuse de répondre à la question de Burr. Sans qu’on lui dise exactement ce qu’on l’accusait d’avoir dit, explique Hamilton, il ne pouvait ni confirmer ni infirmer l’accusation. Burr n’est pas satisfait de cette réponse, et la correspondance entre les deux hommes devient de plus en plus irritante. Burr lança un défi ; des seconds furent recrutés ; un rendez-vous fut pris.
À l’approche du jour fixé, les deux hommes mirent de l’ordre dans leurs affaires et rédigèrent des lettres à leurs proches. Le 4 juillet, Burr et Hamilton assistent tous deux à une réunion festive de la Society of the Cincinnati, une organisation patriotique. Hamilton, le président du groupe, boit de bon cœur et chante une vieille chanson militaire, tandis que Burr est calme et retiré.
Le matin du 11 juillet, Burr et Hamilton se rencontrent dans un champ à Weehawken, dans le New Jersey, à l’endroit même où le fils de Hamilton, Philip, avait été mortellement blessé dans un duel trois ans auparavant. Au signal des seconds, Burr tire. Une fraction de seconde plus tard, Hamilton tire également, mais de manière très sauvage ; ses amis l’attribuent à un spasme involontaire après avoir été touché. Hamilton est mort le lendemain.
Bien que Burr ait été confronté à une hostilité considérable pour ce meurtre, ainsi qu’à des inculpations à New York et dans le New Jersey, beaucoup l’ont jugé justifié selon le code social de l’époque. En 1857 encore, l’historien James Parton la qualifiait d' »aussi proche d’une action raisonnable et inévitable que peut l’être une action intrinsèquement mauvaise et absurde ». Pourtant, la carrière politique de Burr était clairement terminée, et les événements ultérieurs ont confirmé l’évaluation de Hamilton à son sujet. En 1805, il s’associe à un groupe d’hommes qui espèrent établir une nouvelle nation dans le Sud-Ouest, peut-être en déclenchant une guerre avec l’Espagne pour le territoire du Mexique. Quelques années plus tard, il propose d’aider la France à reprendre le Canada aux Britanniques. Aucun de ces projets n’ayant abouti, il retourne à la pratique du droit, qu’il poursuit avec succès (bien que ses dépenses semblent toujours dépasser ses revenus) jusqu’à sa mort en 1836.